남아프리카 공화국에서 열린 루그비 경기 전, 두 대의 여객기 낮은 고도 비행이 5만 6천 명의 관중에게 큰 환호를 이끌어냈다. 하지만 이 비행은 안전 문제를 놓고 논란이 일고 있다. 이 낮은 고도 비행은 토요일, 남아공과 뉴질랜드의 루그비 테스트 경기 직전에 에어링크가 운항하는 에브라에르 제트기 두 대를 이용해 이루어졌다.

낮은 고도 비행, 공론화

플라이트래더24에 따르면, 앞선 항공기는 케이프타운 스타디움 지붕 위를 약 12~14미터 높이로 비행했다. 뒤따르는 항공기는 스타디움 지붕에서 분출된 분홍색 먼지 구름 속을 비행했다. 관중들과 세계 루그비 순위 1위 팀들이 이 비행을 지켜보았다.

에어링크는 남아공 루그비 연맹의 후원사로, 이 낮은 고도 비행이 안전 규정에 따라 이루어졌다고 밝혔다. 에어링크는 이 비행은 신중히 계획되고 연습된 것이라고 설명했다. 항공기는 150노트(172mph) 속도로 스타디움 상공을 비행했으며, 각 항공기에 3명의 고급 조종사가 탑승했다. 이들은 지휘관, 부조종사, 안전 요원 역할을 맡았으며, 승객은 탑승하지 않았다.

항공 전문가들의 우려

에어링크는 일요일 성명을 통해 “사회 미디어와 온라인 포럼에서 케이프타운 DHL 스타디움 상공을 비행한 편대 비행에 대한 우려가 제기되고 있다는 점을 인지하고 있다”고 밝혔다. “이 비행은 낮은 고도에서 150노트로 비행하는 것을 포함해 신중한 계획과 연습이 필요했다. 남아공 민간 항공 당국과 항공 교통 관제 서비스는 안전한 비행을 보장하기 위해 유용한 지침, 승인 및 지원을 제공했다”고 덧붙였다.

남아공 루그비 연맹은 대형 경기에서 스타디움 상공 비행을 하는 전통이 있다. 1995년 남아공과 뉴질랜드의 월드컵 결승전 전, 조던에서 열린 경기에서 보잉 747이 스타디움 상공을 비행한 것이 시작이다. 하지만 지난 주말의 낮은 고도 비행은 특히 극적인 모습을 보여주었고, 경기 시작 전 방송에서 보도되며 전 세계의 관심을 끌었다. 이에 따라 현장에서 찍힌 영상들이 급증했다.

일부 항공 전문가들은 이 비행의 오류 여유가 너무 작다고 우려했다. 항공기 조종사 협회 남아공 지부 회장 크리스 마틴이스는 “앞선 항공기는 마치 지붕 위를 회피하며 한쪽으로 올라가고 다시 다른쪽으로 내려가는 듯한 모습이었다. 다소 불편한 상황이었다”고 말했다. “만약 부정적인 일이 발생한다면, 그 높이에서는 대체 선택지가 없을 것”이라고 경고했다.

선례와 안전 기준에 대한 우려

호주 항공 컨설턴트이자 전 군 및 상업 조종사 키스 톤킨은 월요일, 에브라에르 여객기들이 지역 운항을 위한 소형에서 중형 항공기로 설계되었기 때문에, 이처럼 낮은 고도 비행은 설계 목적에 맞지 않다고 경고했다. 그는 이 비행이 선례가 되는 것이 우려된다며, “이러한 기준이 정립되면 다른 이들도 비슷한 시도를 하려 할 것이고, 그렇게 되면 좋은 결과로 끝나지 않을 것”이라고 말했다. 톤킨은 낮은 고도에서 터뷸런스나 새 충돌이 발생하면 조종사들에게 충분한 조종 공간이 없어 스타디움에 부딪힐 수 있다고 경고했다.

에어링크는 두 항공기에서 기록된 비행 데이터가 속도와 고도에 대한 민간 항공 안전 기준 내에서 비행이 이루어졌음을 확인했다고 밝혔다.