배 소리를 감지하면 고래가 특별한 클릭 소리를 내는 것으로 나타났다. 프로젝트 케티 연구팀은 이 소리로 배의 위치를 알아낼 수 있다고 발표했다.

고래 소리 연구

프로젝트 케티는 비영리 단체로, 고래의 소리를 해석하는 연구를 하고 있다. 도미니카 해안에서 4년간 15마리의 고래 소리를 분석했다. 연구팀은 고래가 소통하는 ‘코다’라는 클릭 소리를 주로 살폈다.

배가 다가오면 고래의 클릭 소리가 짧아졌고, 특정 유형의 코다가 더 두드러졌다. 이 연구 결과는 ‘Ecological Informatics’에 실렸다.

클릭 소리 변화

프로젝트 케티의 대표인 데이비드 그루버는 “고래가 배를 논의하는지, 아니면 배의 존재로 인해 소리가 달라지는지 알아내는 것이 중요하다”고 말했다. 그는 “이 변화를 이해하면 정책이나 법률 결정에 영향을 줄 수 있다”고 덧붙였다.

이름이 ‘아트우드’인 고래의 기록을 보면, 1-1-3 리듬으로 5개의 클릭이 나왔다. 배가 다가오면 같은 리듬이지만 더 빠른 속도로, 클릭 간격도 짧아졌다.

프로젝트 케티의 언어학 책임자인 가스퍼 베투스는 “이 연관성이 매우 강해서, 소리만으로 배의 존재를 예측할 수 있다”고 말했다. 연구팀은 드론으로 고래에 음성 태그를 붙여 1,000개 이상의 코다를 기록했다.

특이한 소통 패턴

배 소음은 디지털 지오로케이션 데이터로 확인했다. 다른 연구에서는 해양 동물이 소음을 감지하면 소리 크기를 키우는 경우가 많았지만, 이 고래는 코다의 속도와 유형을 바꾸는 것으로 나타났다.

이전 연구에서 고래의 소리는 사람의 모음과 유사하다는 사실이 밝혀졌다. 클릭 간격을 줄이면 ‘aaaa’와 ‘iiii’ 같은 모음 소리가 나온다.

소음이 심할 때는 ‘aaaa’ 코다를 더 자주 사용했다. 베투스는 “이 변화는 의미 있는 정보를 전달할 수 있다는 것을 시사한다”고 말했다.

일부 연구자들은 케티의 방법론을 비판했다. ‘모음’이나 ‘언어’ 같은 표현이 고래와 사람의 소통을 과도하게 비슷하게 만들었다는 지적이다. 그루버는 ‘모음 유사’나 ‘언어 유사’ 같은 표현을 사용해 우려를 줄이려 했다.

영국 해양 연구 기관 Cefas의 니콜라스 머천트는 “다른 요소도 영향을 줄 수 있지만, 배 소음과의 관계는 인과적일 가능성이 크다”고 말했다. 그는 “이 연구는 해양 소음이 고래류에 미치는 영향을 이해하는 데 새로운 관점을 제공한다”고 강조했다.

머천트는 “고래가 소통이 어려워지는지, 아니면 배가 있을 때 다른 정보를 전달하는지 알아내는 추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다.