미국 기자 아우스틴 타이스가 2012년 시리아에서 사라진 것은 계획된 작전이었으며, 1개월 이상 준비된 것으로 드러났다. BBC가 조사한 결과다.

아사드가 승인한 납치

타이스를 구금한 단체의 일원은 납치가 당시 시리아 대통령 바샤르 알 아사드의 승인을 받았다고 주장했다.

타이스는 자신을 잘 아는 운전기사와 함께 차에 타고 갔다. 수년간 많은 사람들은 정부 검문소에 걸렸다고 생각했으며, 납치는 우연이라고 여겼다.

조사로 드러난 실체

하지만 BBC는 타이스의 사라짐이 우연이 아니라는 증거를 확보했다.

새로운 BBC 팟캐스트 아우스틴 타이스는 어디에?는 I’m Not A Monster Presents 시즌 3에서 타이스 사건에 대한 수년간의 조사 결과를 공개한다. 당시 타이스는 시리아 내전을 보도 중이었다.

타이스 사건은 국제 언론의 주목을 받았으며, 미국 대통령들이 언급하기도 했다.

저널리스트 조시 베이커는 타이스 납치 사건을 추적하며 두려움, 탐욕, 배신이 교차하는 위험한 세계에 뛰어들었다.

지오르지타운 대학 학생의 실종

지오르지타운 대학 법학과 학생이던 타이스는 미 해병대 소령 출신이기도 하다. 그는 사라진 지 한 달이 지나서야 눈을 가린 채 고통스러워하는 모습이 담긴 영상이 공개됐다.

정권이 붕괴된 지 12년이 지난 지금, 수만 명이 수용소에서 풀려났지만 타이스는 포함되지 않았다.

우리가 정보원으로부터 받은 좌표를 바탕으로 미국 당국이 추정한 수용 장소를 여러 번 조사했지만, 타이스의 흔적은 찾지 못했다.

전직 시리아 장교는 타이스가 처형당했다고 주장했지만, 이 주장은 의심받고 있으며 시신도 발견되지 않았다.

하지만 정권 붕괴 이후 우리는 시리아 정보 당국이 타이스에 대해 작성한 기밀 문서를 확보했다. 수백 페이지에 달하는 내부 기록이 정권이 기자를 수용했음을 명확히 보여준다.

하지만 여전히 두 가지 질문은 남아 있었다. 타이스는 어떻게 납치당했는가? 그리고 누가 책임을 지는가?

우리는 타이스를 수용한 정권 관계자들을 여러 명 인터뷰했으며, 관련 논의 내용을 녹음해 확인했다. 한 인터뷰 대상자인 아부 알리는 국가방위군(NDF) 전원이자 아사드에 충성한 민병대 소속이었다.

아부 알리는 타이스의 운전기사가 이미 정권에 정보를 넘겨오고 있었다고 말했다. 그는 NDF 고위 인사에게 타이스가 반군 지역을 돌아다니며 반정부 활동을 보도하고 있다는 사실을 알렸다.

타이스는 기자들이 위험하다고 판단한 지역을 돌며 워싱턴 포스트 1면 기사를 썼다. 아사드 정권은 인권 유린을 드러내는 인물들을 강하게 억압했다.

아부 알리는 타이스의 운전기사가 NDF 인사인 사크르 룸스에게 정보를 넘겼다고 말했다. 룸스는 아사드의 신뢰를 받는 보안 인사 바사마 알 하산의 조카로, NDF의 수장이기도 하다.

룸스는 정보를 하산에게 전달했고, 하산은 아사드에게 전화했다는 것이다. 아사드는 “그를 데려와”라고 답했다고 아부 알리는 전했다.

아부 알리는 나중에 하산의 사무실에 불려가 대통령이 작전을 승인했다는 말을 들었다고 한다.

하지만 타이스는 즉시 납치되지 않았다. 아부 알리는 운전기사가 NDF와 함께 타이스를 계속 감시하라고 제안했다고 말했다. 그는 “타이스는 나를 믿는다”라고 운전기사가 말했다고 전했다.

일정 시간이 지나 운전기사는 타이스의 행동이 의심스럽다고 보고했다고 아부 알리는 말했다.

타이스는 반군에게 자신의 군사 경험을 알려주거나, 무기 사용법을 교정하기도 했다. 여러 인터뷰 대상자들이 말했다. 감시자들은 타이스가 기자보다 CIA 요원처럼 보였다고 말했다, but BBC는 이를 입증할 증거를 찾지 못했으며, 미국 전직 고위 인사는 타이스가 정보 요원이 아니라고 부인했다.

타이스가 사라지기 며칠 전, 운전기사는 타이스가 반군을 인터뷰하는 동안 한 가지 특이한 행동을 했다. 자신의 배낭을 몰래 빼앗아 정권 요원들이 들여다보도록 했다는 것이다. 여러 정보원들이 말했다.

2012년 8월 11일, 타이스는 다마스쿠스 서쪽 가장자리의 반군 안전 거소에서 31세 생일을 맞았다. 그곳은 아사드 대통령 궁전에서 수 마일 떨어져 있었다. 수영장, 자유 시리아군 병사들, 테일러 스위프트 음악, 위스키가 있었다. 타이스는 이 날을 자신의 마지막 트윗으로 남겼다.

“손에 손잡고, 최고의 생일이었다”라고 썼다.

그날 타이스는 시리아를 떠나려고 했다. 그는 여러 사람에게 레바논에서 휴식을 취할 계획이라고 말했다.

하지만 그는 안전한 곳으로 가는 것이 아니었다. 하산이 사무실을 둔 정부 시설로 가는 것이었다. 다마스쿠스 외곽의 타후네 지역이라는 것이다. 아부 알리가 그곳에 있었다.

아부 알리는 타이스의 운전기사가 정문 앞에서 총을 꺼냈다고 말했다.

처음에는 웃으며 운전기사의 농담을 믿었던 타이스였지만, 운전기사는 진심이라고 말했고, 타이스는 상황을 깨달았다. 아부 알리는 운전기사가 말했다고 전했다.

타이스는 수표장을 꺼내며 운전기사에게 금액을 요구했다. 납치를 피하려는 것이었다. 아부 알리는 말했다.