예루살렘 — 벤-구리온 대학교의 연구팀은 반복적인 체중 감소와 증가, 즉 요요 다이어트를 반복한 500명 가까운 성인들을 최대 10년간 추적한 결과, 해로운 복부 지방이 지속적으로 줄어들었다고 3일 발표했다.

이 연구는 지중해식 식단과 운동 루틴을 기존 방법과 비교한 두 개의 통제 실험에 참여한 참가자를 대상으로 진행됐다. 연구진은 복부 지방, 즉 장기 주변에 쌓이는 지방을 MRI 스캔으로 측정했다. 이는 심혈관 질환과 제2형 당뇨병의 위험을 증가시킨다. 두 번째 실험에 참여하기 전 체중을 다시 증가시킨 참가자들조차 놀라운 결과를 보였다.

반복적인 다이어트를 한 참가자들의 복부 지방은 연구 시작 시점 대비 15%에서 25% 감소했다. 인슐린 민감도가 향상되고 혈액 지질 수치도 건강한 방향으로 변화했다. 두 번째 프로그램을 완료한 후 5년이 지난 후, 이들은 단 한 번 다이어트를 시도한 사람들보다 체중을 더 적게 되찾고 복부 지방도 더 적었다.

체중의 반복적인 변화는 간단하게 시작된다. 사람들이 다이어트와 운동을 하면 체중이 줄어든다. 하지만 스트레스, 명절, 일상의 변화로 다시 체중이 증가한다. 다시 한 번 다이어트를 시도한다. 과거 연구에서는 이와 같은 패턴이 위험하다고 지적했지만, 이번 분석은 이 견해를 도전한다. 연구진은 체중을 다시 증가시키더라도 지방 분포와 대사 기능의 개선 효과는 사라지지 않는다고 결론을 내렸다.

연구진은 체중 자체만으로는 전체적인 그림을 그릴 수 없다고 강조했다. 복부 지방 감소는 시간이 지남에도 유지되고 있으며, 이러한 변화는 장기적으로 질병 위험을 줄이는 데 기여한다. 공공보건 전문가들은 과거 요요 다이어트가 무의미하거나 위험하다고 경고해 왔다. 그러나 이 연구는 다이어트를 여러 번 시도한 사람들에게는 다르다는 점을 시사한다.

이 실험은 이스라엘의 성인들을 대상으로 진행되었으며, 대부분이 비만 또는 고도 비만 상태였으며, 평균 연령은 40대와 50대였다. 첫 번째 실험에 참여한 참가자는 278명이었으며, 그 중 209명은 최소 6개월 후에 두 번째 실험에 참여했다. 연구진은 연령, 성별 및 기초 특성을 비교에 반영했다.

주도 연구자 이리스 샤이 벤-구리온 대학교 역학 및 영양학 교수는 결과가 장려적이라고 말했다. 그는 요약문에서 “한 번의 시도 후 포기하지 말아야 한다”고 밝혔다. 연구팀은 대사 기능의 이점이 지속되는 이유를 파악하기 위한 추가 연구를 계획하고 있다.

요요 다이어트는 수백만 명의 사람들에게 영향을 미친다. 미국의 설문조사에 따르면 다이어트를 한 사람 중 40%에서 50%는 체중을 1년 이내에 다시 증가시킨다. 이스라엘의 연구 결과는 의료진과 체중 감량 프로그램의 메시지에 변화를 가져올 수 있다. 완벽한 준수보다는 지속적인 노력과 복부 지방 감소에 초점을 맞추는 방향으로 전환될 수 있다.

이 연구에도 한계가 있다. 연구는 구조화된 프로그램에 집중했으며, 자율적인 노력은 포함하지 않았다. 참가자들은 일반적인 다이어트자보다 더 엄격하게 지침을 따랐다. 하지만 현실 세계에서도 유사한 사례가 많다. 많은 사람들이 체중 감소를 넘어 건강을 위해 지중해식 식단, 즉 올리브 오일, 생선, 채소, 견과류를 추구한다.

이 연구는 비만 대응에 더 큰 영향을 미칠 수 있다. 세계보건기구에 따르면 전 세계 성인 비만율은 10억 명을 넘어서고 있다. 일반적인 행동에서조차 어느 정도의 효과가 있다면 중요하다. 별도 연구에 따르면 복부 지방을 10% 줄이면 당뇨병 위험이 크게 줄어든다. 이 연구의 요요 다이어트자들은 이 기준을 충족했다.