2002년 8월 따뜻한 저녁, 잉글랜드 캐머런셔 주 소함에서 10살 친구인 허리 웰스와 제시카 찰튼은 가족 바비큐를 마치고 스포츠 센터에서 사탕을 사러 나섰다. 두 소녀는 매칭된 맨체스터 유나이티드 유니폼과 검은 청바지를 입고, 허리의 어머니와 사진을 찍은 후 사라졌다. 90분 후, 두 소녀는 사라졌으며, 이 사건은 국가를 떠들썩하게 만들었다.

충격받은 마을

허리와 제시카의 실종은 이전부터 이처럼 큰 충격을 받지 않았던 소함이라는 작은 마을에 충격을 주었다. 두 소녀의 사진이 가로등, 가게 창문, 전국 신문의 첫 페이지에 붙어 있었다. 마을은 공포에 떨었고, 실종 소녀를 찾는 데 모든 사람의 삶이 소모되었다.

경찰은 손가락으로 검색을 하며 소함 빌리지 컬리지에서 일일 간담회를 진행했다. 기자들, 특히 선지의 폴 싸임스는 회의실에 몰려 있었지만, 그때 뒤에 서 있던 컬리지 관리인 이언 헌틀리가 나중에 범인으로 드러났다는 것을 몰랐다.

헌틀리는 파란색 폴로 셔츠와 파란 바지를 입고 항상 눈에 띄는 존재였다. 그는 컬리지의 열쇠를 들고 있었으며, 경찰에게 문을 열어 주었고, 간담회를 위해 플라스틱 의자를 놓기도 했다. 날이 지날수록 경찰의 압박이 커지고, 마을의 불안도 커졌다.

전환점과 체포

전환점은 제시카의 휴대폰이 꺼져 있던 것이 발견되면서 발생했다. 이 신호는 조사팀을 소함에서 가능한 세 곳으로 이끌었고, 그 중 하나는 바로 헌틀리의 집 바로 밖이었다. 이는 헌틀리가 살인 혐의로 체포되게 만들었고, 다음 날, 서퍽 주 레이크헤이스 공군기지 근처의 배수로에서 두 시체가 발견되었다.

폴 싸임스는 발견 소식을 들었을 때, ‘내 마음은 돌처럼 떨어졌다’고 말했다. 두 소녀의 시체는 옷이 찢어지고 부분적으로 타버린 상태로 배수로에서 발견되었다. 마을은 조용해졌고, 사탕을 사러 나갔지만 돌아오지 못한 두 소녀를 애도했다.

헌틀리는 어린 소녀들에게 성적 관심을 가진 것으로 알려졌으며, 그린스비에서 성추행을 당한 혐의로 기소된 바 있다. 그는 2003년 올드 베일리에서 재판을 받았으며, 그는 사망이 우연이라고 주장했다. 11대 1의 다수결로 유죄 판결을 받았으며, 최소 40년의 감형을 선고받았다. 그의 동伙 마크스린 카는 정의의 절차를 방해한 혐의로 유죄 판결을 받았으며, 2004년에 풀려났고, 이후 새 신분으로 살아가고 있다.

트라우마의 유산

24년이 지난 지금, 소함 살인사건의 영향은 여전히 남아 있다. 마을은 완전히 회복되지 않았으며, 두 소녀의 기억은 가족과 지역 사회에 고통으로 남아 있다. 그들의 부모인 케빈과 니콜라 웰스는 정의를 위해 끊임없이 싸웠으며, 어두운 날들 속에서도 희망의 빛을 붙잡고 있었다.

‘정말 놀라운 롤러코스터 같은 밤이었어,’ 케빈 웰스는 당시 말했다. ‘공식적으로 뉴스를 알게 된 시간은 대략 오전 6시 30분이었어. 매우 충격적이었어. 당연히 최악을 두려워했지만, 여전히 싸우고 있는 중이야.’

이 사건은 국가 정신에도 지속적인 영향을 미쳤다. 이 사건은 정의 시스템의 결함을 드러내었으며, 작은 마을에서의 어린이들의 취약성을 강조했다. 이 사건은 어떻게 순수함이 빼앗길 수 있는지, 그리고 이러한 범죄가 지역 사회에 얼마나 깊은 영향을 미칠 수 있는지를 경고하는 이야기이다.

폴 싸임스에게는 이 이야기는 영원히 기억에 남을 것이다. ’24년 전 소함에서 일어난 일은 내 마음속에 영원히 남을 것이다,’라고 그는 말했다. 마을은 어느 정도는 회복되었지만, 많은 사람에게는 그 여름의 상처는 여전히 남아 있다.