바레인 내무부는 3월 8일 이란의 드론 공격으로 해수 담수화 시설이 손상됐다고 발표했다. 이 공격은 걸프 지역의 긴장 상승 속에서 발생했으며, 물 시스템이 지역 간 갈등의 새로운 전선이 될 수 있다는 우려를 불러일으켰다.

해수 담수화 시설, 전략적 목표

중동 지역의 물 공급량은 세계 평균 대비 약 10분의 1 수준으로, 세계은행에 따르면 담수화 시설은 이 지역의 주요 수자원이다. 프랑스 국제관계연구소에 따르면, 아랍에미리트에서는 전체 음용수의 42%, 사우디아라비아에서는 70%, 오만에서는 86%, 쿠웨이트에서는 90%가 담수화 시설에서 공급된다.

하지만 바레인의 시설에 대한 최근 공격은 물 공급이나 네트워크 용량에 영향을 주지 않았다고 바레인 국가 통신 사무소가 밝혔다. 그럼에도 불구하고 이 사건은 이러한 필수 시스템의 취약성을 드러냈다.

물 경제학자 에스터 크라우저-델부르는 이러한 인프라에 대한 공격이 현재의 갈등보다 훨씬 더 심각한 갈등을 일으킬 수 있다고 경고했다. 그녀는 “해수 담수화 시설이 없으면 그곳에 아무것도 없다”고 말했다. 특히 데이브와 리야드 같은 대도시에서는 담수화 물에 대한 의존도가 매우 높다.

역사적 사례와 취약성

담수화 시설이 전략적 목표로 간주된 것은 오래전부터이다. 2010년 CIA 보고서는 중동 국가의 담수화 시설을 방해하는 것이 다른 산업이나 상품의 손실보다 더 심각한 결과를 초래할 수 있다고 경고했다. 또한 2008년 미국 외교 문서로 유출된 문서는 사우디아라비아의 줄바일 담수화 시설에 심각한 피해가 발생할 경우 리야드가 일주일 이내에 대피해야 할 수도 있다고 밝혔다.

전문가들은 이러한 시설이 군사 공격뿐만 아니라 전력 공급 중단이나 해수 오염, 석유 유출 등에도 취약하다고 지적한다. 프랑스 기업 베올리아의 아프리카 및 중동 지역 총괄 이사 필립 보르도는 “우리는 담수화 시설 주변의 접근 보안과 통제를 강화했다”고 말했다. 그의 회사는 사우디아라비아 줄바일과 오만의 무스카트, 수르, 살라라 등지에 담수화 물을 공급한다.

보르도는 일부 국가들이 주요 담수화 시설 주변에 미사일 배터리를 배치해 드론 및 미사일 위협에 대응하고 있다고 덧붙였다. “최근 일련의 사건은 우리에게 극도의 경계를 요구하고 있다”고 그는 말했다.

이러한 조치에도 불구하고 이 위협은 새로운 것이 아니다. 이란 지지 세력인 예멘 후티 반군은 이전에 사우디아라비아의 담수화 시설을 표적으로 삼았고, 사우디아라비아 주도의 연합군은 예멘의 물 인프라를 대상으로 보복 공격을 했다. 물 관련 갈등을 추적하는 팔리세이프 인스티튜트에 따르면 이는 이전의 사례이다.

물 부족의 영향

물 부족은 일상생활뿐 아니라 경제에도 큰 영향을 미칠 수 있다. 크라우저-델부르는 “우리는 주요 도시들이 대규모 이주를 겪을 수 있다고 보며, 물의 할당도 있을 수 있다”고 말했다. 관광, 산업, 데이터센터 등 물 소비량이 많은 분야에 미치는 영향은 심각할 수 있다.

그러나 일부 대응 조치가 존재한다. 담수화 시설은 일반적으로 연결되어 있어 한 시설이 중단되더라도 영향이 제한될 수 있다. 대부분의 시설은 2~7일 분량의 물을 저장해 두고 있어, 중단이 지속되지 않는 한 부족을 방지할 수 있다.

바레인의 최근 공격은 지역 물 인프라의 미래에 대한 질문을 제기했다. 중동은 이미 세계에서 가장 심각한 물 위기 중 하나를 겪고 있으며, 담수화 시설의 표적이 되는 것이 지속적인 갈등의 새로운 발화점이 될 수 있다.

상황이 발전하면서 전문가들은 이 상황을 면밀히 지켜보고 있다. 앞으로의 조치에는 보안 강화, 국제적 외교 노력, 그리고 미래 공격으로부터 필수 인프라를 보호하기 위한 지역 정책의 변화가 포함될 수 있다.