아프리카 팀의 월드컵 성과는 2022년 카타르 대회에서 정점을 찍었다. 모로코는 대륙 최초로 준결승에 진출했으며, 4강 진출 자체도 역사적인 성과였다. 아틀라스 라이온스는 4번째로 4강에 오른 아프리카 국가였다.

북아프리카, 아프리카 성과의 중심

카메룬, 세네갈, 가나가 각각 월드컵 4강에 진출한 바 있지만, 북아프리카가 아프리카 전체의 성과를 이끌고 있다. AFCON에서 이집트가 7회 우승하며 기록을 썼고, 월드컵 최종 예선에서 상위 5개국 중 3개국은 모로코, 튀니지, 알제리였다.

세네갈, 복수를 노린다

세네갈은 2002, 2018, 2022, 2026년까지 총 4회 월드컵에 참가했으며, 서아프리카 팀 중 가장 기대를 모으고 있다. 최고 성적은 4강이며, 총 12경기에서 5승 3무 4패, 득점 16, 실점 17을 기록했다. FIFA 순위는 14위이며, 4강에서 탈락할 것이라고 예상된다.

세네갈은 AFCON에서 불공정한 판정을 받은 후 복수를 다짐하고 있다. 세네갈 선수단과 스태프가 경기 중 철수한 것을 이유로 CAF는 AFCON 결승전을 무효로 선언하고 우승을 모로코에 넘겼다. 세네갈은 2002년 일본-한국 공동 개최 대회에서 첫 월드컵에 참가해 4강에 진출한 바 있다. 20년이 지나 다시 기대가 높아지고 있다.

26명의 선수로 구성된 세네갈은 동계 국가 대비 최고의 전력으로 평가받는다. 스타 플레이어도 빼놓을 수 없다. 사디오 만에가 국가대표 최고의 수출품이며, 미드필드의 핵심인 파프 게이, 골키퍼 에두아르 메니, 주장 칼리두 쿠리바리 등이 모두 뛰어난 선수다.

이 세 선수 모두 프랑스에서 태어났으며, 두 번의 우승 경험을 가진 프랑스를 상대로 다시 도전할 계획이다. 2002년 월드컵에서 프랑스를 1-0으로 이긴 경기는 세네갈이 성장 중인 축구 강국임을 보여줬다. 이번 대회 첫 조별전은 6월 16일 뉴욕에서 디디에 데샹 감독이 이끄는 프랑스와의 경기다.

세네갈 감독 파프 부나 티아우는 “프랑스와 경기를 치르는 건 언제나 즐거움이다. 프랑스는 잘 아는 나라다”라고 말했다. “만약 내가 세네갈과 함께 월드컵 우승 가능성에 대해 한순간이라도 의심한다면 감독직을 내려놓을 것”이라고 덧붙였다.

세네갈의 조별전 상대는 이라크와 노르웨이이다.

가나, 강력한 전력에 기대감

가나는 2006, 2010, 2014, 2022, 2026년까지 총 5회 월드컵에 참가했으며, 최고 성적은 4강이며, 총 15경기에서 5승 3무 7패, 득점 18, 실점 23을 기록했다. FIFA 순위는 74위이며, 4강에서 탈락할 것이라고 예상된다.

가나는 2006년 첫 월드컵 참가 이후 단 한 번도 빠지지 않았다. 2010년 독일 대회에서 아프리카 3번째로 4강에 진출한 바 있다. 이번 대회 준비 과정은 순탄치 않았다. 연속 약세에 따라 오토 아도 감독을 포르투갈 출신 베테랑 카를로스 퀸트로 감독으로 교체했다.

퀸트로 감독은 2022년 카타르 대회에서 가나를 이끌었지만, AFCON 진출 실패와 11월, 3월의 4경기에서의 대패로 인해 4월 초 해고당했다. 73세의 퀸트로 감독은 이집트와 남아프리카공화국을 이끌었으며, 레알 마드리드 감독을 역임했고 맨체스터 유나이티드에서 알렉스 퍼거슨 감독의 보좌관으로 활약했다. 가나는 5번째 연속 월드컵에 참가한다.

가나는 패나마, 잉글랜드, 크로아티아와 같은 조에 편성돼 “죽음의 조”로 평가받고 있다. 그러나 맨체스터 시티 소속의 안토니 세메뇨가 공격을 이끌고 있는 만큼, 가나는 16강 진출을 기대하고 있다.

“이 나라는 축구 선수로 가득 차 있다. 엄청난 잠재력을 가지고 있다”고 퀸트로 감독은 말했다. 그러나 토토넘의 모하메드 쿠두스가 부상으로 결장하는 바람에, 가나는 이 선수의 존재가 없이 두 차례 성공적인 예선을 통과한 이후 처음으로 경기를 치르게 된다.