Las acciones de Meta Platforms (NASDAQ: META) han caído aproximadamente un 3% en 2026, rezagándose frente al S&P 500, que ha subido casi un 1% en el mismo periodo. El desempeño inferior no es nuevo, ya que el retorno total de la empresa en 2025 fue del 13%, frente al 18% del S&P 500. A pesar del sólido desempeño financiero de Meta, incluyendo ingresos por ventas de $59.900 millones en el cuarto trimestre, un aumento del 24% interanual, la acción se negocia como si los inversores estuvieran más enfocados en los planes de gasto de la empresa que en su dinámica empresarial subyacente.

Crecimiento publicitario sólido y rentabilidad

El núcleo del negocio de Meta sigue siendo fuerte, con un aumento del 22% en los ingresos anuales en 2025, alcanzando los $201.000 millones. El crecimiento se debe principalmente a la publicidad, con una subida del 18% interanual en las impresiones publicitarias en el cuarto trimestre en las aplicaciones de la familia de Meta, y un aumento del 6% en el precio promedio por anuncio. El número promedio de usuarios activos diarios en sus aplicaciones fue de 3.580 millones en diciembre, un aumento del 7% interanual, lo que resalta la atracción del plataforma para anunciantes.

La rentabilidad de Meta también es sólida, con una ganancia operativa de $30.800 millones en el cuarto trimestre proveniente de su negocio publicitario, lo que compensó con creces la pérdida operativa de $6.000 millones del segmento Reality Labs, que incluye dispositivos de realidad virtual y gafas de inteligencia artificial. El flujo de caja libre de la empresa fue de $43.600 millones en 2025, incluso con gastos de capital de $72.200 millones. Meta devolvió $31.600 millones a los accionistas en 2025, incluyendo $26.300 millones en recompras de acciones y $5.300 millones en dividendos.

Aumento de costos y intensidad de capital

El problema radica en la postura intensiva en capital de Meta en 2026. En el cuarto trimestre, los costos y gastos de la empresa aumentaron un 40% interanual, superando el crecimiento de los ingresos. Esto provocó una caída en la margen operativa de Meta, de 48% a 41%, una caída de 700 puntos básicos. La perspectiva de 2026 del management resalta aún más la presión, con gastos de capital esperados entre $115.000 millones y $135.000 millones en 2026, un aumento del 60% al 90% frente a los $72.200 millones de 2025.

Meta también espera que los gastos totales anuales se sitúen entre $162.000 millones y $169.000 millones, en comparación con los $117.700 millones de 2025. Este aumento significativo en los gastos ha generado dudas sobre si las inversiones en inteligencia artificial de la empresa son una apuesta inteligente o arriesgada. A pesar de esto, el management espera que la ganancia operativa de 2026 exceda los niveles de 2025, aunque el crecimiento en la rentabilidad podría estar limitado.

Cautela de los inversores ante la incertidumbre

Los inversores están debatiendo si el gasto en capital agresivo de Meta está justificado. Aunque el negocio publicitario de la empresa sigue creciendo rápidamente y espera un crecimiento aún más rápido en el primer trimestre, la valoración de la acción, de 27 veces los ingresos, podría ser razonable dada su dinámica. Sin embargo, los analistas advierten que Meta sigue muy vinculada a la demanda publicitaria, que podría disminuir rápidamente si el entorno económico se debilita.

«Una vez que una empresa se compromete a un gasto anual de capital entre $115.000 millones y $135.000 millones, aumenta el riesgo de plazo», señaló un analista. «Si el retorno se materializa más lentamente de lo esperado, los inversores podrían perder confianza en las prácticas de asignación de capital de Meta».

A pesar del desempeño inferior, algunos analistas ven potencial a largo plazo en la acción de Meta. «El negocio publicitario central sigue creciendo rápidamente, y espera un crecimiento aún más rápido en el primer trimestre», dijo un analista. «Creo que la acción de Meta parece una compra tras este periodo de desempeño inferior».

El management de Meta ha expresado confianza en su estrategia, afirmando que espera que la ganancia operativa de 2026 exceda los niveles de 2025, a pesar del aumento de infraestructura. Sin embargo, la capacidad de la empresa para mantener la rentabilidad frente a un aumento tan significativo en los gastos sigue siendo un factor crítico para los inversores.

El futuro desempeño de la acción dependerá del éxito de sus iniciativas en inteligencia artificial y del entorno económico general. Mientras la empresa avanza, los inversores estarán observando de cerca su capacidad para equilibrar el crecimiento con la rentabilidad.