Forscher sagten, die Unterschiede, die erstmals im Alter von einem Jahr festgestellt wurden, könnten zu kognitiven Problemen führen, wenn die Kinder in die Schule gingen. Mehr als ein Drittel aller schwangeren Frauen weltweit leidet an Anämie, einer Erkrankung, die typischerweise durch Eisenmangel entsteht. Dabei ist die Anzahl der roten Blutkörperchen im Körper geringer als normal. Symptome umfassen Müdigkeit, Atemnot und Schwindel. Die höchsten Raten gibt es in Subsahara-Afrika und Südasien.

300 Mütter und ihre Babys wurden untersucht

Forscher von der King’s College London in Großbritannien und der University of Cape Town in Südafrika beobachteten über 300 Mütter und ihre Babys in Kapstadt. Sie scannten die Gehirne der Säuglinge mehrfach zwischen dem Alter von drei Monaten und zwei Jahren. Im Durchschnitt war das Gesamtgehirnvolumen der Babys, deren Mütter an Anämie litten, um 4 % kleiner als das von Babys, deren Mütter nicht an Anämie litten – trotz der Tatsache, dass alle anämischen Mütter nur eine milde Form der Erkrankung hatten.

Betroffene Gehirnregionen

Unterschiede wurden in drei spezifischen Gehirnregionen festgestellt: dem Putamen, dem Nucleus caudatus und dem Corpus callosum. „Alle drei dieser Gehirnregionen sind an wichtigen neuropsychologischen Funktionen beteiligt“, sagte Jessica Ringshaw, Erstautorin und Forscherin am King’s Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience (IoPPN) und an der University of Cape Town. Als Beispiele nannte sie die Verarbeitungsgeschwindigkeit, die Emotionsregulation und die exekutive Funktion.

Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen von Babys verschärfte sich in den ersten beiden Lebensjahren. So war beispielsweise das Corpus callosum um etwa 4 % kleiner bei 12 Monaten bei der Gruppe, deren Mütter an Anämie litten, und um 6 % bei 24 Monaten. Frühere Forschungen in Südafrika, die Kleinkinder und schulreife Kinder betrachteten, fanden vergleichbare Unterschiede im Gehirnvolumen.

„Diese Kinder fangen nicht auf, wodurch die Gehirnunterschiede im Laufe der Zeit verschwinden“, sagte Ringshaw. „Sie bestehen weiterhin, wenn die Kinder sechs Jahre alt sind und in die Schule gehen, und zu diesem Zeitpunkt könnten sie sich in offensichtliche kognitive Schwierigkeiten übersetzen.“ Die Erkenntnisse liefern eine mögliche Erklärung für frühere Studien, in denen gezeigt wurde, dass Kinder, deren Mütter an Anämie leiden, bei Entwicklungsuntersuchungen schlechtere Ergebnisse erzielten, fügte sie hinzu.

Bekämpfung der Anämie ist wichtig

Ringshaw sagte, die Mütter mit und ohne Anämie seien ansonsten sehr ähnlich hinsichtlich Faktoren wie Haushaltsbudget und Nahrungsversorgung, was sie überzeugte, dass die Mutteranämie die beobachteten Unterschiede verursacht habe. Die Ergebnisse betonten die Wichtigkeit, Anämie bei Frauen im gebärfähigen Alter zu bekämpfen, sagte sie. „Wir sollten Anämie und Eisenmangel testen, besonders während der Schwangerschaft“, sagte sie, wobei sie die Einnahme von Eisenpräparaten oder sogar intravenöse Eisenverabreichung bei Bedarf empfahl.

Die Ursachen für Anämie seien komplex und könnten Infektionskrankheiten beinhalten, sagte sie. Die Studie fand höhere Anämieraten bei Frauen, die mit HIV lebten, „daher ist es wichtig, nicht nur Eiseninterventionen durchzuführen, sondern auch angemessene Infektionsmanagementstrategien.“ Obwohl die Weltgesundheitsorganisation die Verringerung der Anämieraten als Priorität ausweist, stagniert der Fortschritt seit zwei Jahrzehnten.

„Mehr denn je muss Anämie in den Vordergrund der öffentlichen Gesundheitsbemühungen gestellt werden, wenn wir sicherstellen wollen, dass Kinder nicht nur überleben, sondern auch gedeihen“, sagte Ringshaw. Die Forschung, die in der Zeitschrift Brain Communications veröffentlicht wurde, verwendete spezielle neue MRT-Scanner, die günstiger und tragbarer als die herkömmlichen Geräte in Krankenhäusern sind. Die Forscher verglichen Bilder, die mit traditionellen „high-field“ MRT-Geräten erstellt wurden, mit solchen, die mit tragbaren „low-field“ Geräten aufgenommen wurden, und stellten fest, dass letztere sensibel genug waren, um die gleichen Unterschiede in den Gehirnen der Babys zu erkennen, deren Mütter an Anämie litten.

Steve Williams, Professor für neurologische Bildgebung an der King’s College London, sagte: „Diese Studie hat bewiesen, dass unsere neue Technologie den Einfluss von Mangelernährung auf das sich entwickelnde Gehirn in großem Maßstab und in einigen der herausforderndsten Umgebungen messen kann. Dies wird eine frühzeitige, sensible Bewertung geplanter Interventionen ermöglichen.“