Der 68-jährige Richter des Boone County, Robert Hathaway, wurde am Freitag wegen schwerer Verletzung der Amtspflicht und einer Bagatelle wegen Nichtmeldung von Verlusten öffentlicher Gelder verhaftet, wie die Arkansas State Police in einer Pressemitteilung bekannt gab. Der Richter wurde in das Gefängnis von Marion County gebracht, wurde aber am selben Tag wieder entlassen.

Die Untersuchung begann am 29. August, als der Staatsanwalt David Ethredge, der für das 14. Gerichtsbezirk, einschließlich Boone, Baxter, Marion und Newton County zuständig ist, eine Untersuchung zu Vorwürfen von gestohlenen Geldern aus den Konten der Boone County Regierung beantragte. Ethredge arrangierte zudem, dass die Arkansas Legislative Audit Division eine finanzielle Prüfung der Konten des Landkreises im September durchführen sollte.

Die Prüfung ergab, dass ein Mitarbeiter des Landkreises Gelder aus mehreren staatlichen Konten und verbundenen Organisationen gestohlen hatte. Zudem stellte die Prüfung fest, dass Hathaway wusste, dass mehr als 1.000 Dollar aus dem Kreditkartenkonto der Landkreisregierung in einem Kalenderjahr missbraucht wurden, und dies der Legislative Audit Division nicht meldete.

Die Verhaftung von Hathaway ist Teil eines größeren Korruptionsfalls, der mehrere Personen betrifft, die mit dem Boone County verbunden sind. Am 18. Februar wurde April Benefiel, 44, ehemalige Leiterin des Grandma’s House Children’s Advocacy Center in Harrison, der Hauptstadt des Landkreises, wegen schwerer Verletzung der Amtspflicht und behindernden Ermittlungen verhaftet. Die Anklagen sind mit der laufenden Untersuchung verbunden.

Zusätzlich wurde Daniel Bolen, 46, ehemaliger Leiter des Boone County Emergency Management Office, am 13. Februar wegen mehrerer Anklagen, einschließlich Missbrauchs von Amtsgewalt, Diebstahl von 25.000 Dollar oder mehr, Verfälschung von Beweismaterial und betrügerische Nutzung einer Kreditkarte, verhaftet. Die Verhaftung von Bolen war ebenfalls Teil der umfassenden Untersuchung.

Die Vorwürfe gegen Hathaway und andere haben Bedenken hinsichtlich der Integrität der lokalen Verwaltung im Boone County ausgelöst. Als Leiter des Landkreises ist Hathaways Rolle die Überwachung öffentlicher Gelder und die Sicherstellung der Einhaltung finanzieller Vorschriften. Seine Nichtmeldung des Missbrauchs des Landkreiskreditkartenkonto, wie die Prüfung ergab, hat Fragen zur Verantwortung und Transparenz ausgelöst.

Lokale Bewohner haben Schock und Enttäuschung ausgedrückt, mit einigen, die eine umfassende Prüfung der Landkreisoperationen fordern. „Das ist ein Weckruf für alle öffentlichen Beamten“, sagte ein Bewohner in Harrison. „Wenn der Richter in diesem Fall verwickelt ist, wer könnte sonst noch betroffen sein?“

Der Fall hat auch zu Forderungen nach Reformen geführt, wie Landkreisbeamte überwacht und zur Rechenschaft gezogen werden. Der Prüfbericht, der von der Arkansas Legislative Audit Division erstellt wurde, wurde der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, und weitere Details sind zu erwarten, während die Untersuchung fortschreitet.

Hathaway wurde mit einer Anklage wegen Missbrauchs von Amtsgewalt und einer Bagatelle wegen Nichtmeldung von Verlusten öffentlicher Gelder belegt. Er wird in Kürze vor Gericht erscheinen, obwohl noch kein spezifisches Datum festgelegt wurde. Sein Anwalt hat sich noch nicht öffentlich zu den Anklagen geäußert.

Benefiel und Bolen stehen ebenfalls vor Gericht, und ihre Fälle werden in den nächsten Monaten verhandelt. Die Untersuchung ist noch nicht abgeschlossen, und die Ermittler haben nicht ausgeschlossen, dass weitere Verhaftungen oder Anklagen im Zusammenhang mit diesem Fall erfolgen könnten.

Die Staatsanwaltschaft hat erklärt, dass der Fall in den frühen Stadien ist, und weiteres Beweismaterial wird gesammelt. Das Ergebnis der gerichtlichen Verfahren wird Auswirkungen auf die Zukunft der Führung des Boone County und das größere Thema der öffentlichen Korruption in Arkansas haben.