Ratsherrin Sally Goodfellow, eine Labour-Vertreterin für den Redbridge-Wahlkreis, berichtete über eine Welle von Feindseligkeiten und Online-Beschimpfungen durch Einwohner in ihrem Bezirk, die sie als Auswirkung auf ihre psychische Gesundheit und ihre Arbeit beschreibt.

Goodfellow, die seit 2012 im Amt ist, beschreibt die aktuelle Stimmung als zunehmend feindselig im Vergleich zu ihrer ersten Amtszeit. Sie deutet dies auf die Verbreitung von polarisierender Politik und den Einfluss sozialer Medien zurück, die sie für die Normalisierung aggressiven Verhaltens gegenüber öffentlichen Beamten verantwortlich macht.

„Es ist fast so, als sei es jetzt akzeptabel. Man darf Politiker so behandeln. Als ich gewählt wurde, haben die Leute zugehört. Jetzt ist es aggressiv, und die Beleidigungen fühlen sich für einige Menschen einfach normal an“, sagte sie in einem Interview.

Die Beleidigungen umfassen Drohungen von Einwohnern, die behaupteten, sie würden „ihre Hunde auf sie schicken“, falsche Vorwürfe, sie sei eine Pädophin, und Nachrichten, die sie eine „Verschwendung von Raum“ nennen oder sie auffordern, „eine echte Arbeit zu finden“.

„Ich bereite mich ab, ob die Person auf der anderen Seite der Tür nett oder aggressiv ist“, fügte sie hinzu, um die Spannung zu unterstreichen, die sie bei der Interaktion mit Wählerinnen und Wählern hat.

Goodfellow, die auch in der Notaufnahme eines örtlichen Krankenhauses arbeitet, sagte, dass das Gleichgewicht zwischen ihrer Arbeit im Rat und ihrer Vollzeitstelle immer schwieriger wird. Sie stellte fest, dass selbst während ihrer Urlaubszeit ihr Handy an ist und sie weiterhin Nachrichten und E-Mails von Einwohnern erhält.

„Selbst wenn ich Urlaub mache, ist mein Handy immer noch an, ich erhalte weiterhin Nachrichten und E-Mails… Es gibt nie eine Pause“, sagte sie.

Goodfellow gab auch zu, darüber nachzudenken, ihre öffentliche Präsenz in sozialen Medien zu begrenzen, wo sie zuvor Einwohnern ermutigt hat, sich direkt an sie zu wenden. „In Redbridge haben wir uns immer sehr offen gezeigt – die Leute können uns auf Facebook kontaktieren – aber ich beginne, darüber nachzudenken, dies einzuschränken, weil es einfach nicht mehr nett ist“, sagte sie.

Goodfellow erklärte, dass diese Änderung die Lösung von Problemen für Einwohner verlangsamen würde. „Wenn Leute mich online mit einem Problem taggten, konnte ich es während meiner Pause am Arbeitsplatz sehen und es schnell an einen Beamten weiterleiten. Wenn es stattdessen per E-Mail kommt, könnte es ein paar Tage dauern“, sagte sie.

Goodfellow bat die Öffentlichkeit, vor dem Posten online über die menschliche Auswirkung ihrer Worte nachzudenken. „Denken Sie darüber nach, wie Sie sich fühlen würden, wenn ein Familienmitglied etwas Negatives über Sie liest. Denken Sie vor dem Tippen darüber nach, wer auf der anderen Seite steht und wie das für sie und ihre Familie aussieht“, sagte sie.

Goodfellow wies auch darauf hin, dass Ratsherrinnen und -herrn oft für Entscheidungen verantwortlich gemacht werden, die nicht in ihrer Hand liegen. „Man ist verflucht, wenn man etwas tut, verflucht, wenn man nichts tut“, sagte sie, um den Druck zu beschreiben, der mit der Rolle eines öffentlichen Dienstlers einhergeht.

Die Situation hat Diskussionen über die Notwendigkeit größerer Verantwortung und Höflichkeit in der lokalen Politik ausgelöst. Laut einem Bericht der Local Government Association aus dem Jahr 2023 berichteten 67 % der Ratsmitglieder über eine Form von Online-Beleidigung, wobei 23 % sagten, dass dies ihre psychische Gesundheit beeinträchtigt habe.

Goodfellow Fall ist nicht isoliert, und er hat zu Forderungen nach stärkeren Maßnahmen geführt, um öffentliche Beamte vor Belästigungen zu schützen. „Es ist wichtig zu bedenken, dass diese Menschen versuchen, in ihren Gemeinden etwas zu bewirken, nicht nur Karrierepolitiker“, sagte sie.

Örtliche Beamte und Advocacy-Gruppen haben begonnen, für bessere Richtlinien zu pushen, um öffentliche Beamte vor Online-Beleidigungen zu schützen, einschließlich klarerer Berichtsmechanismen und strengerer Moderation sozialer Medienplattformen.

„Es besteht ein Bedarf für einen Kulturwandel, bei dem Menschen verstehen, dass ihre Worte reale Auswirkungen auf die Menschen haben können, mit denen sie interagieren“, sagte ein Sprecher der Labour Party in Southampton.

Goodfellow hat sich von sozialen Medien zurückgezogen, um sich auf ihre psychische Gesundheit zu konzentrieren, bleibt aber ihrem Amt als Ratsherrin verbunden. „Ich glaube immer noch an das, was ich tue, aber ich muss einen Schritt zurück machen, um sicherzustellen, dass ich weiterhin effektiv dienen kann“, sagte sie.