Dolly Parton, die Country-Sängerin aus den Smoky Mountains in Tennessee, wird für ihre Lieder in Erinnerung bleiben, die so ehrlich und berührend erzählten, wie „Coat of Many Colors“, „Jolene“ und „I Will Always Love You“.

Karriere über sieben Jahrzehnte und kommerzieller Erfolg

In einer sieben Jahrzehnte umfassenden Karriere gewann Parton zehn Grammy Awards, verkaufte weltweit mehr als 100 Millionen Tonträger und schrieb über 3000 Lieder. Schreiben nahm sie sich sehr ernst und betrachtete sich vor allem als Liedermacherin. „Das ist meine Art, mich auszudrücken“, sagte sie. „Das ist meine Therapie.“

Als geschickte Geschäftsfrau machte sie keine halben Sachen. Mit scharfem Verstand und südlicher Charme steuerte sie ihre Showbiz-Karriere über mehr als 60 Jahre souverän.

Frühes Leben und musikalische Wurzeln

Dolly Rebecca Parton wurde 1946 als viertes von zwölf Kindern in eine arme Landwirtschaftsfamilie in Tennessee geboren. Ihr Vater, Robert Lee Parton, war Tabakbauer und zahlte einem Missionar statt Geld einen Sack Mehl, um sie zur Welt zu bringen.

Schon in der Familie gab es Musik – ihre Mutter, Avie Lee, sang ständig Volkslieder, und ihre Tante spielte Gitarre und schrieb Songs. Bei einigen ihrer frühesten Auftritte begleitete sie ihren Onkel Bill Owens an der Gitarre, formative Jahre für die spätere Musiklegende.

Schon mit sechs Jahren sang sie im örtlichen Kirchenteil, wo ihr Großvater Pastor war, und gab als Teenager auf der lokalen Fernsehstation Auftritte. 1959, im Alter von 13 Jahren, trat Parton mit Onkel Bill auf dem Grand Ole Opry in Nashville auf, ein Live-Programm, das als die größte Bühne der Country-Musik gilt. Sie wurde von Johnny Cash vorgestellt und bekam drei Zugaben.

Aufstieg zur Stardom und kultureller Einfluss

In ihrer Jugend orientierte sich Parton an einer lokalen Figur, die als „Stadtstreicherin“ bekannt war. Die Frau trug rote Nagellack, tief ausgeschnittene Tops und hohe Absätze, junge Dolly fand sie wunderschön. Als ihr jemand sagte: „Sie ist nichts als Abfall“, antwortete Parton: „Nun, das werde ich sein, wenn ich groß bin.“

Parton sang „Ich bin nur eine rückwärts gerichtete Barbie / zu viel Make-up, zu viel Haar“, doch ihr Image war sowohl Schutzschild als auch geschickte Tarnung, um in der Showbiz-Welt Aufmerksamkeit zu erregen. Sie machte sich die Witze selbst, bevor andere sie erzählten, und hatte eine klare Antwort für alle, die ihr vorschlugen, zurückhaltender zu sein: „Verschwinde.“

Nach ihrem Schulabschluss 1964 zog sie nach Nashville, um ihre Sängerkarriere zu starten, und traf am ersten Tag ihren späteren Ehemann Carl Dean. Zwei Jahre später heirateten sie und blieben bis zu seinem Tod 2025 zusammen.

In Nashville erregte Partons Stimme das Interesse des Country-Musiker Porter Wagoner, der sie für seine Fernsehsendung engagierte. In den nächsten sieben Jahren wurden die beiden zu einem der beliebtesten Duos der Country-Musik, veröffentlichten so viele Duette, dass viele Fans dachten, sie wären ein Paar. Doch ihre Beziehung war kompliziert, und als Partons Solo-Karriere anstieg, wuchsen die Spannungen hinter den Kulissen.

In ihrem Buch „Star of the Show: My Life on Stage“ schrieb Parton, Wagoner betrachtete ihren Erfolg außerhalb seiner Show als „Bedrohung“. Während einer Busreise mit Wagoner im Jahr 1969 schrieb Parton „Coat of Many Colors“, eine emotional berührende Geschichte von ihrer armen Kindheit, aber reich an Liebe. Auf dem Rücken eines Wagoner-Trockenrechnungsscheins notiert, wertete Rolling Stone-Magazin es als ihr zweitbestes Lied. Jahre später nannte Parton ihren eigenen Kinderbuchtitel „Coat of Many Colors“, und es war auch der Name eines 2015er TV-Films über ihr Leben. „Es ist ein Lied, das mich begleitet hat… es hat mir ein Leben in vielen Farben beschert“, sagte sie.

Trotz ihres Unvermögens, Noten zu lesen, spielte Parton mehrere Instrumente, darunter Banjo, Harfe, Klavier und Saxophon. Ihr erster Nummer-eins-Hit, und erste Grammy-Nominierung – war 1971 das Lied „Joshua“. 1974 verließ sie schließlich die Porter Wagoner Show, um sich auf ihre Solo-Karriere zu konzentrieren. Um sich von ihm zu verabschieden, schrieb sie „I Will Always Love You“, ein Lied, das viele als Trennung von zwei Liebenden interpretieren. „Das ist das schönste Lied, das ich je gehört habe“, weinte Wagoner, als er es zum ersten Mal hörte, wie auf ihrer Website zu lesen ist.

Gleichzeitig wollte Elvis Presley 1971 eine Coverversion aufnehmen, doch Parton zog das Angebot zurück, als der Manager verlangte, die Hälfte der Liedrechte. Sie weinte die ganze Nacht über die schwere Entscheidung, und Priscilla Presley erzählte ihr später, dass Elvis das Lied während seiner Scheidung sang. 1992 verwandelte Whitney Houston es in eine ikonische Ballade. Parton sagte, sie sei im Auto gewesen, als sie die Coverversion zum ersten Mal hörte, und musste anhalten: „Als ich hörte, wie sie von der A-cappella-Strophe in den musikalischen Teil wechselte, dachte ich ehrlich, ich würde einen Herzinfarkt erleiden – es war eine der überwältigendsten Momente.“ Houston’s Cover von Partons „traurigem kleinem Country-Lied“ war einer der stolzesten Momente ihres Lebens, sagte sie.

Parton nahm das Lied erneut auf für den Film „The Best Little Whorehouse in Texas“ aus dem Jahr 1982, in dem sie auch spielte und für die beste Schauspielerin mit einem Golden Globe nominiert wurde.