Ein unauffällig aussehendes Fossil, das 40 Jahre lang in einem Schubfach vergessen lag, hat sich als der erste jemals in der Antarktis gefundene Dinosaurierknochen herausgestellt.

Wiederentdeckung eröffnet neue Sicht auf Dinosaurier

Das Exemplar wurde 1985 entdeckt, doch die Forscher wussten damals nicht genau, was sie gefunden hatten; Daher lagerte man es in der Geologie-Sammlung der britischen Antarktis-Station (BAS) in Cambridge ein.

Jetzt haben Paläontologen das Fossil untersucht und bestätigt, dass es sich um einen Schwanzknochen eines Titanosauriers handelt; Diese Dinosauriergruppe umfasste die größten Tiere, die je auf der Erde lebten.

Die Entdeckung liefert neue Erkenntnisse darüber, wie diese Tiere in einer Region lebten, in der der Fossilbestand dünn ist.

Dr. Mark Evans. Leiter der Sammlung bei der BAS. Entdeckte das Fossil kürzlich unter Tausenden von Proben, die in den Jahrzehnten von Expeditionen aus der Antarktis mitgebracht wurden.

„Manchmal stößt man erst darauf, wenn man sich fragt: ‚Was ist denn hier drin?‘, und dann denkt man: ‚Ah, das sieht interessant aus.‘“

Historischer Hintergrund und Entdeckung

Das Exemplar wurde ursprünglich auf der James-Ross-Insel gesammelt; Die Entdeckung wurde in einem Feldnotizbuch des Geologen Dr. Mike Thomson verzeichnet.

Zusammen mit einer winzigen, sauberen Skizze des Fossils vom 9, as Dezember 1985 schrieb er: „Wirbelknochen eines großen Reptils“, und erwähnte, dass er etwa 10 cm breit war.

Evans vermutet. Dass das Team damals dachte. Das Fossil gehöre zu einem Meeresreptil — Doch sobald er es sah, erkannte er, dass der Wirbelknochen typisch für einen Dinosaurier aussah — Das Datum der Entdeckung bedeutete, dass es sich um den ersten Dinosaurierfossilfunde auf dem Kontinent handelte.

Er holte Prof. Paul Barrett vom Naturhistorischen Museum (NHM) hinzu, um seine Entdeckung zu bestätigen.

„Obwohl es nicht besonders auffällig aussieht, hat es eine wirklich charakteristische Form“, sagte Barrett, während er das Fossil in der Hand hielt. Er zeigte auf eine Vertiefung an einem Ende des Fossils und drehte es um, um einen gerundeten Buckel am anderen Ende zu zeigen. Die Wirbel verlaufen in einer Kette von Kugelgelenken, die sich vom Kopf bis zum Schwanz erstrecken.

„Sobald ich es sah, wusste ich, was wir vor uns hatten… Es war klar, dass es sich um einen Titanosaurier handelte“, sagte er. „Diese Kombination von Merkmalen ist einzigartig für diese Dinosauriergruppe.”

Wichtigkeit der Entdeckung

Mehr als 100 Arten von Titanosauriern wurden weltweit identifiziert. Alle waren vierbeinige Pflanzenfresser mit langen Hälsern, die ihnen halfen, in Bäume hinaufzugreifen, und langen Gegenlast-Schwänzen. Die größten Titanosaurier waren mehr als 35 Meter lang und wogen etwa 60 Tonnen.

Anhand der Größe dieses Schwanzknochens schätzen die Forscher, dass der antarktische Titanosaurier etwa 7 Meter lang war. „Vielleicht war es ein junger Dinosaurier. Oder vielleicht war es tatsächlich ein kleiner Erwachsener, der sich von der Regel abhob“, erklärte Barrett.

Dieser Dinosaurier lebte vor 82 Millionen Jahren im späten Kretazium, als die Antarktis sich stark von heute unterschied. Damals war sie von üppigen Wäldern bedeckt, die dem Pflanzenfresser ausreichend Nahrung boten.

Das langvergessene Fossil hat nun eine wichtige Stelle in der Geschichte der Antarktis-Entdeckung. In den Jahren nach 1985 wurden weitere Dinosaurierfossilien in dieser abgelegenen Region gefunden, doch nicht viele. Die Antarktis ist eine herausfordernde Gegend für Paläontologen, da das Eis den prähistorischen Bestand in den darunterliegenden Gesteinen verdeckt.

„Es zeigt, dass ein Gebiet, das wir heute für wirklich unbewohnbar halten, einst tatsächlich sehr bewohnbar war und eine Vielzahl von Tieren beherbergte“, erklärte Barrett. „Es hilft uns dabei, herauszufinden, wie diese Tiere in die größeren Ökosysteme an der untersten Grenze der Welt vor 80 Millionen Jahren passten.”

Ein Bericht über die Entdeckung wurde in der Zeitschrift Acta Palaeontologica Polonica veröffentlicht.