Die Meereswasser um die Galápagosinseln ist heiß. Sehr heiß. Schon seit Jahrhunderten beobachten Fischereibetriebe im Pazifik das Wetterphänomen El Niño. Es beginnt, wenn die vorherrschenden Passatwinde nachlassen und warmes Wasser entlang der Küste Südamerikas nach Osten driften kann. Derzeit ist das Muster in vollem Gange und wird sich in diesem Jahr und dem nächsten verstärken, möglicherweise Rekordtemperaturen in eine bereits überhitzte Welt bringend.

El Niño und das Galápagos-Netzwerk

Falls 2026 nicht das wärmste Jahr aufzeichnungstechnisch wird, dann 2027, und die Galápagosinseln stehen im Zentrum dieser Klimakrise. Der Archipel ist die einzige Stelle auf der Welt, an der man Pinguine neben Korallenriffen schwimmen sieht. Normalerweise ist das Wasser im östlichen Pazifik kalt: Galápagos-Pinguine und Robben leben auf den Inseln, Arten, die eher in polnäheren Ökosystemen vorkommen.

Der Eintritt des El Niño signalisiert immer einen abrupten Wechsel, wirkt wie ein heißes Bad für die marinen Umweltbedingungen: Die Wassertemperaturen steigen von etwa 18 Grad auf über 30 Grad, was dazu führt, dass viele Fischarten an Nährstoffmangel leiden. Die Populationen von Seevögeln wie Nazca-Tuben, Pinguinen und Blaufußtuben gehen in den freien Fall, während Meerschlangen in Massen verhungern. Wenn die Temperaturen in einem La Niña-Jahr wieder sinken, explodiert das marines Leben erneut.

Anpassung und Klimawandel

Dieses Muster hat sich so lange wiederholt, dass viele Arten auf den Inseln sich an diese Schwankungen angepasst haben. Galápagos-Meerschlangen können in El Niño-Jahren ihre Knochenstruktur verkleinern, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen, und sie wachsen wieder, wenn die Normalbedingungen zurückkehren. Doch der Klimawandel stellt eine neue evolutionäre Herausforderung dar, da El Niños in einer wärmeren Welt häufiger und extremer werden. Wissenschaftler befürchten, dass diese Extremwerte in den nächsten Jahrzehnten einige Arten in den Aussterbevorgang treiben könnten.

„Die Galápagosinseln haben eine der höchsten Temperaturschwankungen aller Systeme auf der Welt“, sagt Jon Witman, Emeritusprofessor für Ökologie an der Brown University, der seit Jahren die Zyklen auf den Galápagosinseln untersucht. „Die Dinge schwanken immer zwischen El Niño und La Niña. Während El Niño kommt es fast zur totalen Zusammenbruch des marinen Systems, und es erholte sich während La Niña. Doch wie viel Stress kann ein System aushalten?“

Vor zukünftigen Klimaextremen spielt das System, das die Theorie der Evolution inspirierte, eine Schlüsselrolle bei der Erforschung, wie Pflanzen und Tiere darauf reagieren. Witman war Teil eines Teams, das während des El Niño 2015–16 eine Geschwürhautkrankheit bei vielen Fischarten beobachtete, mit Auswirkungen auf das gesamte Nahrungsnetz. Während des schweren El Niño 1982–83 erloschen mehrere endemische Arten auf den Galápagosinseln, darunter der Galápagos-Damsel.

Systemresilienz und die Zukunft

„Die Hauptfrage, die ich habe, ist, ob diese Klimastöße so häufig werden, dass das System einen Tipping Point überschreitet und in einen Zustand mit geringer Produktivität und Biodiversität wechselt“, sagt Witman. „Das passiert mit Ökosystemen. Sie werden so weit gedrückt, dass sie in einen völlig neuen Zustand geraten. In diesem Sinne ist es eine Art natürlicher Labor für die Zukunft.“

Es ist nicht alles Pessimismus. Diese Inseln haben sich schon lange als widerstandsfähig gegen Extremwerte erwiesen, und Witman sagt, er sei still optimistisch, was sie in Zukunft aushalten können, selbst wenn die Erde weiter aufheizt. „Wir befinden uns in einer neuen Zone. Das ist beunruhigend, aber die Erforschung des Netzwerks gibt mir Hoffnung“, sagt er. „In meiner Arbeit mit Korallen habe ich definitiv Veränderungen in der Zusammensetzung der Riffe gesehen. Doch sie neigen zu widerstandsfähigeren Arten, die sich nach extremen El Niños erholen können.“