Laut einer neuen Studie. Die in der Fachzeitschrift Research Policy veröffentlicht wurde, war der Aufstieg industrieller Forschungslabore in den 1920er Jahren der entscheidende Faktor für den Aufstieg der USA zur Technologiemacht. Dies veränderte Innovation, Arbeitskräfte und wirtschaftliche Entwicklung grundlegend.

Der Aufstieg zur Technologiemacht

Forscher des Complexity Science Hub und des Growth Lab der Harvard University analysierten über 1,6 Millionen Patente über einen Zeitraum von mehr als 140 Jahren. Sie zeigten, dass die USA von einem handwerklich geprägten Modell zur Innovation zu einem wissenschaftlich orientierten System umschwenkten, das um Forschungslabore herum organisiert war.

Laut der Studie fand dieser Wechsel abrupt statt, hauptsächlich in den frühen 1920er Jahren. In dieser Zeit entstanden industrielle Forschungslabore, ein Konzept, das ursprünglich aus dem deutschsprachigen Raum stammte und nach dem Ersten Weltkrieg in den USA schnell verbreitet wurde.

Frank Neffke, Forscher am Complexity Science Hub und Mitautor der Studie, erklärte, dass dieser Wechsel durch den Aufstieg von Teamarbeit, wissenschaftlich fundierter Erfindung und den Übergang von Einzelpionieren zu spezialisierten Ingenieuren und Wissenschaftlern gekennzeichnet war.

Der Aufstieg der Industrieforschungslabore

Für den größten Teil des 19. Jahrhunderts basierte die amerikanische Innovation auf Einzelpionieren wie Thomas Edison und Nikola Tesla, die meist isoliert oder in kleinen Teams arbeiteten. Obwohl dieses Modell effektiv war, war es auf Probieren und Irrtum angewiesen und fehlte systematische wissenschaftliche Forschung.

Die frühen 1920er Jahre markierten einen Wendepunkt. Unternehmen begannen, Teams aus spezialisierten Ingenieuren und Wissenschaftlern zu beschäftigen, was Ökonomen als ‘Neue Kombinationen’ bezeichnen – neue Kombinationen bestehender Technologien, die Innovation vorantreiben. Bis 1945 stellten Ingenieure, die nur 0,7 % der US-Bevölkerung ausmachten, bereits 25 % aller Patente.

Dieser Wechsel beschleunigte nicht nur die technologische Entwicklung, sondern professionalisierte auch die Erfindung, indem sie zu einem strukturierten, wissenschaftsbasierten Prozess statt zu einem Handwerk wurde.

Teamarbeit beschleunigte Innovation

Laut der Studie erwiesen sich Forschungslabore als äußerst effektiv bei der Organisation von Teamarbeit. Teams in diesen Laboren arbeiteten häufiger zusammen, über weite Strecken hinweg und produzierten neuartige technologische Kombinationen im Vergleich zu Teams außerhalb solcher Umgebungen.

Zudem markierte die Abhängigkeit von formellem wissenschaftlichem Wissen statt von praktischem Know-how einen entscheidenden Wechsel von einem handwerklich geprägten System zu einem, das auf Wissenschaft und Ingenieurswesen basiert. Diese Transformation konzentrierte Innovation auf große Städte und schuf eine neue Geografie der Erfindung.

„Dieser Wechsel trug zur Entwicklung einer geringen Anzahl großer Städte bei, was wir heute als amerikanische Eisenstädte kennen, doch in ihrer Blütezeit war es das Silicon Valley des frühen 20. Jahrhunderts“, sagte Neffke.

Barrieren für die Teilnahme

Obwohl das neue System die Innovation beschleunigte, schuf es auch Barrieren für die Teilnahme. Die Studie zeigt, dass Frauen und ausländische Erfinder im neu entstandenen, wissenschaftlich orientierten Innovationssystem deutlich unterrepräsentiert waren im Vergleich zum früheren handwerklich geprägten Modell.

Diese ausschließenden Praktiken bestanden über Jahrzehnte, was zeigt, wie sich Veränderungen in der Organisation der Innovation langfristige soziale Folgen haben können, insbesondere in Bezug auf Arbeitskraftdiversität und Inklusion.

Eine Generation später ist das Labor zurück

Industrieforschungslabore blieben nicht ewig dominierend. Ihre Bedeutung sank nach den 1970er Jahren, als Teams innerhalb von Unternehmen bei der Erstellung neuer Ideen unterperformten im Vergleich zu Einzelteams. In jüngster Zeit gab es jedoch eine Wiederbelebung von Forschungslaboren, getrieben von Tech-Giganten wie Google, Meta und Amazon.

„Wir haben eine Wiederbelebung von Forschungslaboren gesehen, getrieben von Tech-Giganten wie Google, Meta und Amazon“, sagte Neffke. „Sie haben große Forschungsoperationen wieder aufgebaut, und das Muster ist vertraut: Wie in großen Teilen des 20. Jahrhunderts – als Riesen wie Bell Labs nicht nur Patente erhielten, sondern auch die wissenschaftliche Grenze voranschoben und zahlreiche Nobelpreisträger sowie ganze akademische Disziplinen hervorbrachten – kommen viele der bedeutendsten Durchbrüche in der KI heute aus industriellen Laboren.“

Lektionen für heutige Innovationssysteme

Die Studie zeigt, dass die Geschichte der Technologie oft als eine Reihe technologischer Durchbrüche betrachtet wird, doch sie argumentiert, dass soziale Innovationen – wie der Aufstieg industrieller Forschungslabore – genauso wichtig sein können, um Wirtschaften und Gesellschaften zu prägen.

Industrieforschungslabore beschleunigten nicht nur die Erfindung, sondern veränderten auch die Struktur des Innovationssystems und die Zusammensetzung der Arbeitskräfte. Heute sehen wir eine andere organisatorische Innovation – Online-Kollaborationsplattformen – die die Art und Weise verändert, wie Arbeit und Innovation organisiert werden.

Laut den Forschern ist das Verständnis dieser Dynamiken entscheidend, denn solche Veränderungen in der Organisation der Innovation können weitreichende Folgen haben – nicht nur für technologischen Fortschritt, sondern auch für wirtschaftliche Entwicklung und die Gesellschaft insgesamt.