Der Verteidiger Roberto ‘Pico’ Lopes aus Kap Verde wird im WM-Viertelfinale 2026 auf Lionel Messi treffen. Der im Hard Rock Stadium in Miami am 3. Juli stattfindende Spiel wird Kap Verde, das kleinste Land Afrikas, gegen Argentinien, den aktuellen Weltmeister, antreten. Laut BBC und SRF glaubt Lopes’ Mutter, dass ihr Sohn sich in der Herausforderung beweisen kann und nennt es eine einmalige Gelegenheit.

Von Dublin zur WM

Lopes, 34, wurde in Dublin geboren. Seine Mutter ist Irländerin, sein Vater stammt aus Kap Verde. Vor seiner Zusage für das Nationalteam arbeitete er als Hypothekenberater in einer Bank in Dublin. Laut El Comercio Perú und TN spielte Lopes am Wochenende für die irische Erstligamannschaft Bohemians. Sein Leben änderte sich 2017, als er zu Shamrock Rovers wechselte. Damals kontaktierte ihn der damalige Nationaltrainer Rui Águas über LinkedIn. Zuerst ignorierte Lopes die Nachricht, hielt sie für Spam. Neun Monate später erreichte ihn eine zweite Nachricht, diesmal auf Englisch – und brachte ihn in das Team. Er gab 2019 sein Debüt und absolvierte bislang 48 Spiele für Kap Verde, darunter alle drei Gruppenspiele der WM 2026, in denen er jedes Spiel von Beginn an und durchgehend spielte.

Kleines Land, großer Einfluss

Kap Verde schrieb Geschichte bei der WM 2026, indem es als kleinstes Land die K.o.-Runde erreichte. Das Team, das noch nie an einer WM teilgenommen hatte, begann mit einem 0:0 gegen die Europameister von 2024, Spanien. Laut SRF gelang es Kap Verde, gegen Spanien, Uruguay und Saudi-Arabien jeweils Unentschieden zu erzielen. Die taktische Defensive, bei der der Gegner unter Druck gesetzt und Gegenstöße genutzt werden, erwies sich als effektiv. Verteidiger Sidny Lopes Cabral erklärte: „Unser Fokus liegt auf uns selbst, auf unserer Spielweise. Wir geben alles für unser Spiel und unseren Plan, wenn wir den Gegner spielen lassen und ihn durch Gegenstöße verletzen.“

Vor dem Turnier war Kap Verde mit nur einem Prozent Wahrscheinlichkeit auf die K.o.-Runde geschätzt worden. Lopes Cabral sagte, das Team lachte über die Prognose: „Wir haben gezeigt, dass Arbeit auf dem Platz mehr wert ist als Worte. Wir haben gezeigt, wie groß ein Prozent sein kann.“

Messi markieren und eine historische Stunde

Für die Spieler von Kap Verde ist das Spiel gegen Argentinien ein Traum, der in Erfüllung geht. Laut BBC sagte Lopes’ Mutter, sie habe nie gedacht, dass ihr Sohn Messi gegenüberstehen würde: „Nicht in einer Million Jahren. Es fühlt sich an, als würde ich alles von außen beobachten.“ Lopes hat zwei Afrika-Cup-Auftritte und zehn Jahre Erfahrung bei Shamrock Rovers, was ihm die Gelassenheit verleiht, mit dem Druck umzugehen. Er sagte: „Er nimmt alles mit Gelassenheit. Er ist sehr bodenständig, ruhig und wird gut damit umgehen können, die Geräusche um diesen Auftritt zu ignorieren.“

Laut SRF fügte Lopes Cabral hinzu: „Nach dem Spiel werde ich genießen können, gegen ihn gespielt zu haben.“ Gleichzeitig betonte Kap Verdes Trainer Pedro Leitao Brito, dass die Strategie nicht nur auf Messi, sondern auf das gesamte Team abzielt. Lopes’ eigene Reise, von Dublin nach Miami – machte diesen Moment noch surreal. „Die Erfahrung hat mein Denken erweitert“, sagte er. „Sie hat es mir ermöglicht, Orte zu besuchen, die ich nicht kannte, mich in die afrikanische Kultur einzufühlen und die Sprache zu lernen. Sie hat meine Karriere und mein Privatleben verändert.“

Während Kap Verde sich auf das Spiel gegen den besten Spieler der Welt vorbereitet, ist ihre Reise von Underdogs zu WM-Teilnehmern eine Geschichte von Durchhaltevermögen, Chancen und Glauben. Für Lopes ist es die Krönung eines Lebens, das weit weg vom Platz begann, aber nun zu einer der ikonischsten Bühnen der Welt führt.