Johannesburg, Südafrika – In der stillen Bergbaustadt Swartruggens bereitet sich ein kleiner Gerichtssaal darauf vor, zu entscheiden, ob fünf Mexikaner, die in einen großen Drogenhandel verstrickt sind, auf Kaution freikommen oder in Haft bleiben.

Kartelle errichten lokale Meth-Produktion

Die Festnahmen folgten einer Razzia auf einem abgelegenen Hof in der Provinz North West, wo die Polizei angekündigte, ein großes Methamphetamin-Labor im Wert von etwa einer Milliarde Rand (60 Millionen Dollar) entdeckt zu haben.

Der Fall ist einer von mehreren, die auf ein sich abzeichnendes Muster in Südafrikas ländlichem Inland hindeuten.

Das Labor in Swartruggens war keine Einzelfallentdeckung.

Es war eines von vier großen Meth-Standorten, die in nur zwei Jahren in Verbindung mit mexikanischen Kriminellen in Südafrika entdeckt wurden, ein Muster, das Ermittler und Experten für organisierte Kriminalität beunruhigt.

Im Jahr 2024 zerstörten die Polizei ein großes Meth-Fabrik im Wert von etwa 105 bis 110 Millionen Dollar auf einem Hof in der Nähe von Groblersdal in Limpopo, während im selben Jahr ein weiteres Labor im Wert von etwa 5 bis 6 Millionen Dollar in der Nähe von Tshwane entdeckt wurde, gefolgt von Festnahmen im vergangenen Jahr in Mpumalanga.

Operativer Muster der Kartell-Labore

Als die Polizei im Mai auf den Hof in North West rückte, fanden sie 481 Kilogramm Methamphetamin, Behälter mit Chemikalien und Waffen. Zu den Festgenommenen gehörten mexikanische Staatsbürger Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, Jose Andres Medina und Jacquelin Lopez Madrid, zusammen mit kriminell verurteilten Südafrikanern.

Alle Standorte folgten demselben Muster: abgelegene Ackerflächen, große Entfernung zu Städten und genügend Isolation, um kriminelle Aktivitäten unentdeckt bleiben zu können.

Der neue Kartell-Fußabdruck wird immer schwerer zu ignorieren, doch für Ermittler deutet das Muster auf eine Veränderung hin: weg von der Schmuggelung von Meth nach Afrika hin zu lokaler Produktion.

Der organisierte Kriminalitätsforscher Julian Rademeyer sagte Al Jazeera, das Modell spiegle eine bewusste Strategie wider. „Es ist eine ziemlich einzigartige Entwicklung, bei der Mitglieder mexikanischer Drogenkartelle Franchise-Modelle betreiben, Chemiker in abgelegene ländliche Gebiete und auf Höfe schicken“, sagte er. Dieser Ansatz habe sich über mehr als ein Jahrzehnt entwickelt, fügte er hinzu.

Korruption und institutionelle Herausforderungen

Die Logik ist einfach: näher an den Verbrauchern produzieren, Transportkosten senken und Exposition gegenüber Grenz- und Seehafenaufsicht minimieren.

Wie es sich ausbreitete: Netzwerke mit mexikanischer Verbindung in Afrika begannen nicht in Südafrika. Forscher verfolgen frühe Aktivitäten bis nach Nigeria zurück, wo lokale Gruppen bereits ab 2016 mit mexikanischer Beteiligung Meth produzierten. Von dort aus breiteten sich die Netzwerke durch Ostafrika aus, dann nach Süden über Mosambik und Botswana, bevor sie kürzlich Südafrika erreichten.

Schon seit Jahren berichteten Straßennutzer über „Mexikanisches Meth“, das oft als importiert angesehen wurde. Diese Lieferkette hat sich mittlerweile nach innen verlagert. „Jetzt senden die Kartell-Chemiker hierher“, sagte Rademeyer Al Jazeera.

Analysten sagen, mehrere Lieferketten versorgen den südafrikanischen Markt, doch die wichtigste Veränderung ist der Anstieg der lokalen Produktion.

Methamphetamin dominiert Teile des südafrikanischen Schwarzmarkts, weil günstigere Drogen wie Kokain und Heroin für viele Nutzer unerschwinglich bleiben, was eine stetige Nachfrage nach einem günstigen, starken Rauschmittel schafft.

Der Kriminologe Willem Els sagt, die Nachfrage sei nur Teil der Geschichte. „Der Hauptgrund, warum die lokale Produktion für die Kartelle lukrativ ist, sind die lokalen Bedingungen, bei denen es Schutz vor korrupten Polizei- und Politikern gibt“, sagte er Al Jazeera. „Es ist sehr lukrativ. Die Kartelle können viel Geld verdienen, weil die südafrikanischen Bedingungen dafür sorgen, dass die Operationen unentdeckt und geschützt bleiben.“

Eine separate Untersuchungskommission für Strafverfolgung hörte Zeugenaussagen an, die tiefgreifende Korruption innerhalb der Polizeistrukturen beklagten, einschließlich vermisster Drogenlieferungen und vermuteter Beteiligung von Insidern an großen Fällen. Ein Fall, der untersucht wird, betrifft 541 Kilogramm Kokain, die 2021 sichergestellt wurden und später aus einem Polizeibüro gestohlen wurden, was Ermittler als Innenjob betrachten.

Der ehemalige Interpol-Botschafter Andy Mashiale sagte Al Jazeera, das Problem sei am Boden sichtbar. „Es gibt keine Möglichkeit, wie die Polizei diese Labore nicht kennt“, sagte er. „Also spielt Korruption eine Rolle.“ Er sagte, Beamte, die in ländliche Gebiete entsandt wurden, wussten oft von verdächtigen Aktivitäten, handelten aber nicht. „Was die Drogenhersteller oder die Drogenkartelle inspiriert, ist die Bereitschaft der Polizei, den Drogenhandel zu ermöglichen“, sagte er.

Die Eliteeinheit der südafrikanischen Polizei, die Hawks, sagt, kürzliche Razzien zeigen Fortschritte bei der Zerstörung der Netzwerke, während internationale Partner, einschließlich der US Drug Enforcement Administration, Intelligenzberichte bereitgestellt haben, die einige Verdächtige mit dem Sinaloa-Kartell in Verbindung bringen. Ermittler warnen jedoch, dass das System hinter den Laboren resilient sei.

Vertreter des US Africa Command haben gewarnt, dass mexikanische Kartelle nicht nur Drogen durch Afrika bewegen, sondern sie auch auf dem Kontinent produzieren. Für Südafrika ist das Problem nicht länger nur Grenzsicherung, sondern institutionelle Kapazität, Intelligenz und Korruption innerhalb des Systems, das es regulieren soll.

Ohne tiefere Reformen warnen Analysten, dass sich das Muster wahrscheinlich fortsetzen wird: neue Höfe, neue Labore, neue Chemiker, die still und leise in ländliche Provinzen kommen. Für die fünf Männer in Swartruggens ist die Frage unmittelbar, ob sie freikommen. Für Südafrika ist die Frage größer und schwieriger: wie man einen Handel regulieren kann, der nicht mehr an die Grenzen kommt, sondern sich im Land ansiedelt.

Rademeyer sagt, die Struktur sei darauf ausgelegt, Störungen zu absorbieren. „Es ist ein Spiel mit dem Wackel-Game“, sagte er Al Jazeera. „Sie sichern hier ein Meth-Labor, sie sichern dort ein Meth-Labor. Sie werden woanders wieder auftauchen.“