Ein 4,3-Milliarden-Dollar-Space-Teleskop, das Donald Trump streichen wollte, ist von Florida gestartet. Nasa beginnt mit nächsten Schritt in der Suche nach Universum-Rätseln.

Teleskop überlebt Budgetkürzungen

Das Nancy Grace Roman Space Telescope überlebte zwei Runden von vorgeschlagenen Budgetkürzungen im Weißen Haus. Am Sonntagmorgen startete es von der Startrampe des Kennedy Space Centers in Florida auf eine Million Meilen lange Reise in den tiefen Raum.

„Der Start markiert für die Ingenieure das Ende, für die Wissenschaftler aber den Anfang“, sagte Julie McEnery, Senior-Projektwissenschaftlerin des Teleskops, in einer Pressekonferenz nach dem Start. „Es fühlt sich an, als stünde ich am Rand eines Abgrunds, und wir sind kurz davor, einen Fuß ins Unbekannte zu setzen.”

Fortgeschrittene Fähigkeiten für Raumforschung

Das Teleskop wird hauptsächlich nach Exoplaneten und Hinweisen zur Planetenentstehung suchen. Es wird Hubble und James Webb in der Liste der bedeutenden Nasa-Missionen der Raumforschung folgen.

Laut Nasa wird seine 300-Megapixel-Infrarotkamera das gleiche Scharfheit und Auflösung wie Hubble bieten, aber mit einem Sichtfeld, das mindestens 100-mal größer ist. Jedes Bild wird einen Himmelsbereich erfassen, der etwa 1,5-mal so groß ist wie der scheinbare Durchmesser eines vollen Mondes.

Roman ist außerdem mit einem Spezialinstrument ausgestattet, dem sogenannten Coronographen, der das Sternenlicht blockiert und es einfacher macht, Planeten detailliert zu fotografieren.

Nasa erwartet, dass die Bilder „riesige Welten zeigen, die älter, kälter und in engeren Umlaufbahnen sind als die heißen, jungen Super-Jupiter, die bisher hauptsächlich durch direkte Aufnahmen bekannt waren.“

Zukünftige Missionen und Entdeckungen

Romans Ziel ist der Lagrange-Punkt 2, ein „Parkplatz“ im All, etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt. Dort wird es sich in der gleichen komplexen Sonne-Erde-Bahn wie Webb befinden, wobei die beiden Teleskope aber weiter voneinander entfernt bleiben.

Es ist nicht direkt der Nachfolger von Hubble und Webb, die 1990 und 2021 gestartet wurden, sondern wurde so konzipiert, dass es ihre Missionen unterstützen und weiterentwickeln kann, während es eigene Entdeckungen macht.

Laut Nasa werden Romans großflächige Aufnahmen „interessante Ziele aufdecken, die Hubble mit Infrarot-, sichtbarem und ultraviolettem Licht weiter untersuchen kann, um eine umfassendere Sicht zu bieten“, während Webb „mit seiner größeren Spiegelfläche und stärkeren Optik noch detailliertere, extrem scharfe Beobachtungen liefern kann.“

Roman kann zudem Bereiche um Objekte fotografieren, die Hubble oder Webb beobachten, „um Kontext zu liefern“. Seine Bilder, die Nasa erwartet, dass sie im frühen Jahr 2027 nach Monaten der Kalibrierung und Tests in der endgültigen Umlaufbahn veröffentlicht werden, sind sofort öffentlich zugänglich. Damit erhalten Forscher und Amateurastronomen eine einzigartige Gelegenheit zur Analyse.

„Von Objekten in unserem äußeren Sonnensystem und explodierenden Sternen bis hin zu wachsenden Schwarzen Löchern und Milliarden von Galaxien – kaum etwas wird außerhalb von Romans Reichweite sein“, sagte Nasa in einer Erklärung zur ersten fünfjährigen Mission des Teleskops, die auf zehn Jahre ausgeweitet werden könnte.

„Roman kombiniert ein großes Sichtfeld mit scharfer Infrarotvision, um weite, tiefe Bereiche des Himmels zu scannen – diese Flaggschiff-Mission ist darauf ausgelegt, Astronomen bei der Erforschung von Dunkler Materie, Dunkler Energie und Planeten außerhalb unseres Sonnensystems zu unterstützen.“

McEnery, Senior-Projektwissenschaftlerin der Roman-Mission bei Nasa, sagte, dass der Bedarf nach Roman bereits Ende des letzten Jahrhunderts erkannt wurde. Erst im Jahr 2016 begann Nasa mit der Entwicklungsphase, und erst 2020 wurde das gesamte Projekt genehmigt und die Bauarbeiten begonnen.

„Einer der Gründe für Roman war die Entdeckung, dass unser Universum nicht nur expandiert, sondern dass diese Expansion beschleunigt“, sagte sie in einem Interview am Donnerstag mit Sophia Roberts, Astrophysik-Video-Produzentin am Nasa-Goddard-Raumflugzentrum in Maryland. „Es ist, als würdest du einen Ball in die Luft werfen, und anstatt dass der Ball zurückkommt, fliegt er einfach weiter. Es gibt etwas Grundlegendes, das wir über die Natur unseres Universums nicht verstehen, und Roman ist speziell dafür gebaut, diese Fragen zu beantworten und uns die nötigen Daten zu liefern.“

Hätte der US-Präsident seinen Willen durchgesetzt, wäre Roman nie auf die Startrampe gekommen. Ein 2025er Vorschlag des Weißen Hauses für, wie Analysten sagten, „Aussterbelevel-Kürzungen“ im Wissenschaftshaushalt von Nasa, einschließlich der Streichung des Roman-Projekts, wurde im Januar von Kongress abgelehnt, der den Haushalt 2026 auf 24,4 Milliarden Dollar festlegte.

Anscheinend unbeeindruckt versucht die Trump-Administration es erneut für das Jahr 2027, wobei sie eine 23-prozentige Kürzung im Gesamthaushalt von Nasa auf 18,8 Milliarden Dollar und eine 46-prozentige Kürzung für Wissenschaftsprojekte verlangt, was nach Angaben der Planetary Society zu mehr als 50 beendeten Missionen führen würde.

Der Start von Roman markiert zudem den letzten Flug von SpaceXs Falcon Heavy-Rakete. Elon Musks Firma stellt diese Rakete, genauso wie die kleinere Falcon 9, sukzessive ein, um sich auf Starship zu konzentrieren, das neue, vielseitige Arbeitstier, das künftig Menschen zum Mars transportieren soll.