Ein kleiner Wildkatzenart, der in den Nebelwäldern Boliviens lebt, wurde als bisher unbekannte Art identifiziert; Damit ist es erstmals seit über einem Jahrhundert gelungen, eine neue lebende Katzenart offiziell zu benennen und zu beschreiben.

Entdeckung der Tilcayo-Katze

Die Katze, die von lokalen Gemeinschaften Tilcayo genannt wird, gehört zu der Gruppe der Tigerkatzen, die in weiten Teilen Südamerikas vorkommt; Forscher fanden sie im regenreichen Yungas-Wald in Bolivien, einem bergigen Gebiet, in dem Wälder oft von Nebel umgeben sind. Sie ist etwa 46 cm lang und wiegt rund 1,4 kg, also kleiner als eine durchschnittliche Haustierkatze.

Die Forscher verwendeten genetische Daten, um zu bestätigen, dass es sich bei der Katze um eine neue Art handelt. Sie erhielt den wissenschaftlichen Namen Leopardus tilcayo und behielt ihren lokalen Namen.

„Ihr Fell ist hellbraun … mit unregelmäßigen Rosettenmustern über dem Körper“, sagte Paola Nogales-Ascarrunz, eine National Geographic-Entdeckerin und eine der Autoren der Studie, die am Donnerstag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde.

Von der Biologie und Lebensweise der Katze ist noch wenig bekannt. Überreste von Kleinsäugern in Kotproben deuten darauf hin, dass sie Teil der Nahrung sein könnten. Aufnahmen von Kamerafallen zeigen zudem, dass die Katze möglicherweise nachts aktiver ist, sagte Nogales-Ascarrunz.

Genetische Unterschiede und kryptische Arten

Tigerkatzen gelten als sogenannte kryptische Arten, was bedeutet, dass sie sich nicht leicht anhand ihres Aussehens unterscheiden lassen, sagte Jonas Lescroart, Evolutionsbiologe und Mitautor der Studie von der Universität Antwerpen in Belgien.

Bislang wurden Tigerkatzen als eine einzige Art betrachtet, doch genetische Studien aus den vergangenen Jahrzehnten deuteten bereits auf die Existenz mehrerer Arten hin.

Bezüglich der neuen Art sagte Lescroart: „Unsere Informationen sind momentan auf zwei lebende Individuen beschränkt, die wir untersucht haben, und eine kleine Anzahl von Kamerafalle-Aufnahmen.“

Eines der lebenden Tiere ist ein zehnjähriger Männchen, das sich nun im Wildlife-Schutzgebiet Senda Verde in Bolivien befindet, nachdem es von einer lokalen Familie in ihrem Zuhause gehalten wurde.

Die Beobachtung der bolivianischen Katze erregte Aufmerksamkeit, weil „ihre Merkmale nicht mit den Beschreibungen übereinstimmten, die meist auf brasilianischen Katzen basieren“, sagte Nogales-Ascarrunz. „Das machte uns stutzig: Welche Tigerkatze haben wir eigentlich in Bolivien?“

Das Team analysierte DNA von 38 Katzen, die in mehreren südamerikanischen Ländern gesammelt wurden, darunter acht Museumsproben. Die Studie ergab, dass Tigerkatzen tatsächlich fünf genetisch voneinander getrennte Arten bilden.

„Wir haben nie erwartet, dass diese bolivianische Tigerkatze eine separate Art ist, und niemand hatte sie jemals als eigenständiges Tier, Unterart oder sonstiges vorgeschlagen“, sagte Lescroart.

Die genetische Analyse zeigte, dass sich die Linie der Tilcayo vor etwa 1,4 Millionen Jahren von anderen Tigerkatzen abgespalten hat.

„Je mehr Unterschiede in ihrem Erbgut, desto länger schätzen wir die Zeit, in der sich diese Linien physisch voneinander getrennt haben“, sagte Lescroart. „Eine solche Differenz wird in der Regel als Artgrenze bei Katzen angesehen.“

Auswirkungen auf Schutz und Forschung

Das Forschungsteam beschrieb außerdem eine neue Unterart der Tigerkatze in Perus Yungas-Region. Sie nannten sie Leopardus tigrinus antisuyo nach Antisuyu, dem Gebiet des alten Inkareiches, das den Lebensraum der Katze umfasste.

Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) führt die Tigerkatzen aktuell als zwei „gefährdete“ Arten mit abnehmenden Beständen in ihrer Roten Liste. Lescroart sagte, dass dies ein genauerer Überblick über das Risiko sein könnte. Arten wie die Tilcayo könnten als gefährdet gelten, wenn sie einzeln bewertet würden. Die Forscher teilten ihre Erkenntnisse mit der IUCN, deren bevorstehende Bewertung die fünf Linien einzeln prüfen wird.

Ein präziseres Urteilsvermögen ist besonders dringend im Yungas-Region, einem der am stärksten gefährdeten Ökosysteme der Region.

Die Bergwälder stehen unter wachsendem Druck durch Rodungen, Agrarflächen, menschengemachte Brände und Bergbau, sagte Nogales-Ascarrunz. Wiederherstellung von durch Brände geschädigten Waldflächen, Schutz der verbleibenden natürlichen Wälder und Aufrechterhaltung von Verbindungen zwischen Lebensräumen seien dringende Prioritäten, fügte sie hinzu.

„Zu zeigen, dass selbst in einer Schlüsselgruppe wie Katzen immer noch neue Arten entdeckt werden können, könnte eine wichtige Botschaft vermitteln“, sagte Eduardo Eizirik, Evolutionsbiologe an der Päpstlichen Katholischen Universität von Rio Grande do Sul in Brasilien und Seniorautor der Studie. „Es gibt viele noch unentdeckte Arten auf der Welt, und sie laufen Gefahr, auszusterben, bevor wir sie überhaupt entdecken.“