NEWARK, N.J. – Jack Hughes stand nahe der Mitte des Eisfelds im Prudential Center, ein Mikrofon in der Hand, während ihm Beifall entgegenhallte. Kurz zuvor wurde eine Wiederholung seines Overtime-Tors im Olympischen Finale gegen Kanada auf dem Videobildschirm gezeigt, das den ersten Olympischen Männerhockey-Goldmedaillen-Sieg der USA seit 1980 markierte. Hughes, der nach wie vor einige Zähne verlor, als er während des Spiels von einem hohen Stock getroffen wurde, zeigte seine Freude, die Devils und New Jersey zu vertreten.

Einfluss auf Team USA und die NHL

„Ihr macht mich emotional“, sagte Hughes. „Ich bin so stolz, die New Jersey Devils und den großartigen Bundesstaat New Jersey zu vertreten.“

Hughes‘ Tor war der Höhepunkt der Olympischen Spiele für Team USA, ein Erfolg, der ihm neue Berühmtheit und Aufmerksamkeit außerhalb des Eisfelds brachte. Nach dem Spiel fand die Devils eine voll besetzte Pressekonferenz für Hughes statt, bei der mehr als 20 Reporter und Teammitglieder anwesend waren. Torhüter Jake Allen bemerkte, dass sich das Leben von Hughes „für immer verändert“ habe, nachdem er gewonnen hatte.

„Ich bekomme Gänsehaut, wenn ich das Video jetzt nochmal ansehe (des Tors), weil die Emotion so intensiv ist“, sagte Hughes. „Das bedeutet so viel für jeden einzelnen von ihnen. Wir alle sind wirklich glücklich, dass wir gewonnen haben.“

Hughes sagte, er habe nicht gesehen, wie der Puck ins Tor flog, aber als er sich umdrehte, sah er seinen Teamkollegen Dylan Larkin über das Eis sprinten. „Ich konnte es einfach nicht glauben“, sagte Hughes. „Ich war so stolz auf unser Team.“

Politische Anerkennung und Kritik

Die Folgen des Olympischen Sieges brachten Ereignisse hervor, die nicht direkt mit dem Spiel selbst zusammenhingen. Der General Manager von Team USA, Bill Guerin, lud FBI-Direktor Kash Patel ein, mit den Spielern im Umkleideraum zu feiern, und US-Präsident Donald Trump rief das Team an, um sie zu gratulieren. Trump lud die Männermannschaft zu der Rede zur Lage der Nation ein und scherzte, dass er auch die Frauenmannschaft einladen müsse, sonst „würde er wahrscheinlich abgewählt werden“, was bei einigen Spielern Lachen auslöste.

Mehrere Mitglieder der Frauenmannschaft äußerten Unzufriedenheit über Trumps Scherz, sprachen aber auch sehr positiv über ihre Beziehungen zu den US-Männermannschaftsspielern. Hughes‘ Mutter, Ellen, ist Beraterin für Spielerentwicklung bei der Frauenmannschaft.

„Man ist im Moment“, sagte Jack Hughes, als er nach dem Scherz gefragt wurde. „Wir spielen Musik. Sie stoppen die Musik, und dann ruft der Präsident an. Es ist, wie es ist, aber wir haben so viel Respekt vor der Frauenmannschaft. Sie haben so viel Respekt vor uns. Wir sind alle einfach stolze Amerikaner und freuen uns, dass wir beide die Olympischen Spiele gewonnen haben.“

Die meisten Mitglieder der Männermannschaft, darunter Hughes, flogen am Dienstag nach Washington, D.C., trafen sich mit Trump im Weißen Haus und wurden bei der Rede zur Lage der Nation geehrt. Hughes kehrte nach der Rede nach New Jersey zurück.

Reflexionen über politische Spannungen

Nachdem er mit seinen Olympiateamkollegen in Miami landete, um den Feierabend fortzusetzen, bedauerte Hughes, dass „alles so politisch ist“. Als er gefragt wurde, wie er diesen Gedanken mit seinem Besuch im Weißen Haus und einer politischen Rede in Einklang bringen könne, sagte er: „Man muss sich nur daran erinnern, dass wir nur Eishockeyspieler sind.“

„Wir haben unsere Arbeit getan“, sagte er. „Wir sind zu den Olympischen Spielen gegangen, um eine Goldmedaille zu gewinnen, und das haben wir getan. Ich habe die beste Zeit meines Lebens mit meinen Teamkollegen verbracht, um unser Ziel zu erreichen.“

Hughes sagte, er sei nicht überrascht von der Kritik, die er und seine Teamkollegen nach dem Sieg erhielten.

„Natürlich gibt es in diesem Land viele verschiedene Menschen mit vielen verschiedenen Ansichten“, sagte er. „Egal, was passiert, jemand wird es mögen, jemand nicht. Für uns war es nur um das Fest, um USA Hockey, um unsere Teamkollegen, unsere Gruppe von Jungs. Wir hatten einfach so viel Spaß, zusammen zu sein und den Moment gemeinsam zu genießen.“

Hughes‘ Ansprache war Teil eines Vorbereitungsceremonials, das von den Devils organisiert wurde. Er hob die Faust, rief dann seinen amerikanischen Teamkollegen und Sabres-Stürmer Tage Thompson aufs Eis, um ihm selbst eine Ovation zu spenden. Er sagte, er habe daran gedacht, Thompson einzubeziehen, während er vor seinem Vorbereitungsschlaf im Bett lag.

„Es wird nie um eine Person gehen. Es geht immer um das Team, um diese Gruppe von Jungs“, sagte er. „Ich hoffe, wenn (Thompson) sein erstes Spiel in Buffalo spielt, machen sie etwas für ihn, und ich hoffe, er spielt gegen einen seiner amerikanischen Teamkollegen und kann dasselbe tun. Es geht immer um die Brüderlichkeit von USA Hockey und das Team. Und das sind wir: Wir sind einfach ein Team.“

Die Sabres werden die Vegas Golden Knights empfangen, deren Kader Team USA-Spieler Noah Hanifin und Jack Eichel, ehemaliger Kapitän der Sabres, beinhalten, wenn sie am Dienstag nach Hause zurückkehren.

Nach Hughes‘ Rede traf er sich mit Thompson auf dem Eis zu einer symbolischen Puck-Veranstaltung. David Blitzer, Besitzer der Devils, warf den Puck, und Gouverneurin Mikie Sherrill (D) von New Jersey, die von der Menge mit Pfiffen begegnet wurde, überreichte Hughes eine Staatsflagge.

Mehrere Fans brachten Hughes Team USA-Jerseys zum Spiel, wobei ein Paar Fake-Goldmedaillen um den Hals trug. Michelob Ultra führte eine Werbeaktion für 8,60 Dollar Bier durch, um Hughes‘ Trikernummer (86) zu ehren.

Nach dem Spiel schwärmte Hughes von seiner Erfahrung, in New Jersey zu leben und vor Devils-Fans zu spielen.

„Früher, für irgendeinen Grund, als ich hier gedraftet wurde – offensichtlich bin ich ihr erster Gesamtschluss und ein amerikanischer Junge –, aber ich fühle mich einfach so tief akzeptiert, und ich fühle mich, als wäre ich ihr Typ“, sagte er. „Jedes Mal, wenn ich hereinfahre, denke ich nur daran – wenn ich Leute sehe, die um 4:30 Uhr mit Hughes-Jerseys unterwegs sind – das Fenster herunterrollen und zu ihnen schreien: ‚Liebe das.‘ Nur um New Jersey und unsere Fans zu vertreten, bin ich so stolz, ein Devil zu sein.“

Hughes‘ Tor brachte den Amerikanern ihren ersten Olympischen Goldmedaillen-Sieg im Männerhockey seit 1980, dem Jahr des „Miracle on Ice“-Siegens gegen die stark favorisierten Sowjets.

„Die Tatsache, dass ich Teil einer USA-Hockey-Championships- und Olympischen Goldmedaillenmannschaft bin, verändert unser Leben alle,