Eine Anklage gegen einen Pakistani, der angeblich mit der iranischen Regierung eine Verschwörung zur Ermordung US-Beamter, darunter ehemaligen Präsidenten Donald Trump, geschmiedet hat, führte am Freitag zu einer Verurteilung wegen versuchten Terrorismus und Mord in Auftrag gegeben. Asif Merchant, 47, wurde nach einem Urteilsverfahren im Bundesgericht in Brooklyn nach weniger als zwei Stunden Beratung des Geschworenenpanels schuldig gesprochen.

Die Rolle der iranischen Regierung in der Verschwörung

Laut Beweisen und Aussagen, die während eines mehrwöchigen Verfahrens präsentiert wurden, wurde die Verschwörung unter der Aufsicht des Islamischen Revolutionsgarde-Korps (IRGC) Irans organisiert. Merchant muss für seine Beteiligung lebenslängliche Haft erwarten.

Joseph Nocella Jr., der US-Beauftragte für das Osten, sagte, dass Iran Merchant angeworben habe, um ‘Unruhen und Mord zu stiften’. Merchant, der einen grauen Pullover trug und durch einen Urdu-Übersetzer hörte, reagierte nicht, als Richter Eric R. Komitee die Schuldzuweisungen las.

Mercant’s Aussage und rechtliche Verteidigung

Christopher Neff, Merchants Anwalt, sagte in einer Erklärung, dass die Rechtsvertretung zwar enttäuscht über die Verurteilung sei, aber es noch ‘komplexe und bedeutende rechtliche Fragen’ gebe, die zu entscheiden seien. Er drückte Vertrauen in ein günstiges Ergebnis für seinen Mandanten aus.

Er entschied sich ungewöhnlich, sich selbst zu verteidigen. Merchant gestand am Mittwoch, dass er von einem Mitglied des IRGC rekrutiert worden sei, um eine Verschwörung zu planen. Er beschrieb sich als erfolgreichen Geschäftsleiter, der seinen iranischen Kontakten zeigte, wie ernsthaft er mit dem Mordplan war, weil er um sein Leben fürchtete.

„Ich wollte das nicht so willentlich tun“, sagte Merchant am Mittwoch.

Hintergrund und Kontext der Verschwörung

Der Fall entstand inmitten anhaltender Spannungen zwischen Iran und den USA, die sich seit Beginn des Krieges in Iran verschärft haben. Iran hat US-Militärstützpunkte und Verbündete in der Region angegriffen, was Angst vor einem größeren Konflikt auslöste. Letzten Samstag schlugen die USA und Israel auf Iran, wobei führende Persönlichkeiten getötet wurden, darunter solche, die die USA als Planer von Mordversuchen wie dem von Merchant bezeichnet haben.

Merchant, der in Karachi, Pakistan, aufgewachsen ist, aber häufig nach Iran reiste, wurde von Anklägern als schiitischer Muslim beschrieben, der nach dem Tod des Majors General Qassim Suleimani, dem Spionagechef der iranischen Sicherheitsmaschine, zum ‘unbeholfenen Spion’ geworden sei. Suleimani wurde am 3. Januar 2020 von einem amerikanischen Drohnenangriff getötet.

Merchant veröffentlichte Fotos auf Facebook, die Trump dabei zeigten, wie er sich selbst eine Grube grabt, eine Hand, die den abgeschlagenen Kopf Trumps hält, und Trump, der neben einem Schwein steht. Am Tag des Todes von Suleimani veröffentlichte Merchant traurige Bilder des Generals und schwor auf ‘schwere Rache’.

Die Ankläger sagten, dass die Beweise, dass Merchant mit der iranischen Regierung zusammenarbeitete, überwältigend seien, obwohl er nie nah an die Umsetzung seines Plans herankam. Es umfasste die Anwerbung von Kleinkriminellen, um wichtige Dokumente zu stehlen, Demonstrationen bei politischen Versammlungen zu organisieren, Geld zu waschen und amerikanische Politiker zu töten.

Details der Verschwörung und ihrer Entdeckung

Die Verschwörung wurde von einem pakistanischen Amerikaner entdeckt, der unter dem Pseudonym Nadeem Ali aussagte. Ali, ehemals Übersetzer für die US-Militär, wurde zum FBI-Informanten und verzeichnete heimlich ihre Gespräche, einschließlich eines Treffens im Juni 2024 in einem Hotel in Queens, bei dem Merchant seine Pläne auf einem Tischtuch skizzierte, wobei ein orangenes Vape-Device das Ziel darstellte.

Im Restaurant auf Coney Island sagte Merchant Ali, dass sie für die Planung der Operation bezahlt werden würden, und dass ihr Einkommen ‘nicht haram’ oder verboten nach islamischen Glaubenslehren sei. „Das wird ein halal-Einkommen sein“, sagte er, ein Verweis auf etwas, das erlaubt ist, laut Anklägern.

Merchant zahlte 5.000 Dollar, die er von einem Cousin in Tansania erhielt, um den Mörder eine Kaution zu zahlen. Doch die angeblichen Mörder waren undercover-FBI-Agenten.

Mercant’s rechtliche Verteidigung und die Rolle der Familie

Mercants Anwälte stellten ihn als tiefgläubigen Mann dar, mit getrennten Familien in Iran und Pakistan. Avraham C. Moskowitz, ein Anwalt für Merchant, sagte, dass Merchant zwar einige ‘unangemessene’ sozialen Medien-Posts gemacht habe, aber sein Plan bei der Anwerbung von ‘ein paar Typen’ endete, die ‘vielleicht etwas tun würden’.

„Er hatte keine Absicht, diese Mission erfolgreich zu machen“, sagte Moskowitz während seines Schlussarguments am Freitag. „Er wartete nur darauf, verhaftet zu werden.“

Merchant wurde am 12. Juli 2024 verhaftet, nachdem Bundesanwälte sagten, sie hätten ihn dabei ertappt, wie er versuchte, aus Texas, wo er bei Verwandten lebte, das Land zu verlassen. Tage später wurde er von FBI-Agenten in New York befragt. Merchant behauptete, er habe ihnen gesagt, dass er seine Familie, deren Sicherheit er fürchtete, mit grüner Karte in die USA bringen wolle.

Jacqueline Smith, eine FBI-Agentin, die Merchant befragte, sagte, er habe nie erwähnt, dass seine Familie bedroht sei. Stattdessen sprach er über den Tod von Suleimani und schien zu glauben, dass die iranische Regierung für den Anschlag auf Trump in Butler, Pennsylvania, verantwortlich sei, den Tag nach seiner Verhaftung, dem 13. Juli.

„Er sagte, er glaube, dass Iran dafür verantwortlich sei, weil das dasselbe sei, wofür er hierher geschickt wurde“, sagte Smith.