Thomas Markle, 82, wurde am Freitag in Lakeland, Florida, festgenommen und unter US-Bundesrecht wegen Besitzes von Kinderpornografie angeklagt. Das US-Justizministerium teilte mit, er habe angeblich sexuell explizite Bilder von sich mit vorpubertären Mädchen in zwei Lagerboxen in der Los-Angeles-Region über fast zwei Jahrzehnte aufbewahrt. FBI-Agenten nahmen ihn im Pflegeheim Maravida Senior Living fest. Er sollte am selben Tag im Mittleren Bezirk von Florida vor Gericht erscheinen.

Der Bundesanwalt für Kalifornien, Bill Essayli, teilte mit, FBI-Agenten hätten die Lagerboxen durchsucht und 78 Gegenstände sichergestellt, darunter drei Bilder von Markle mit Minderjährigen. Die Anklage bringt eine Höchststrafe von 20 Jahren Haft in der Bundeshaft ein. FBI-Chef Kash Patel sagte, Markle habe angeblich Kinder dazu genutzt, um „ihr Unschuldsrecht zu stehlen“, und betonte, das FBI werde alle Mittel einsetzen, um Kinder zu schützen.

Die Ermittlungen begannen, als Thomas Markle Jr., der Sohn des Verdächtigen, hunderte oder möglicherweise tausende Bilder in dessen ehemaligem Zuhause in Cebu City, den Philippinen, fand. Er meldete die Funde der philippinischen Polizei und dem FBI. Die philippinischen Behörden sicherten etwa 7500 Bilder und einen Film von elektronischen Geräten, bei denen einige Kinder scheinbar erst 10 oder 11 Jahre alt waren.

Markle bestreitet, Kinderpornografie besessen zu haben, und bezeichnete die Anschuldigungen seines Sohnes als „krankhafte Lügen“. Früher gab er zu, für Sex in den Philippinen bezahlt zu haben, gestand aber nicht zu, Kinderpornografie besessen oder produziert zu haben. Sein Sohn, Thomas Markle Jr., ist nun Verdächtiger in der Ermittlung, da die philippinischen Behörden prüfen, ob minderjährige Mädchen sein Zuhause in Cebu besucht haben. Markle Jr. wird aber nicht als Tatverdächtiger behandelt.

Meghan, die Duchess of Sussex, sagte letzte Woche, sie sei „tief beunruhigt“ über die Anschuldigungen. Sie brach den Kontakt zu ihrem Vater ab, um ihre Kinder, Prinz Archie und Prinzessin Lilibet, zu schützen. Sie heiratete Prinz Harry 2018, und ihr Vater nahm nicht an der Hochzeit teil, da er wegen einer öffentlich bekannt gewordenen Familienstreitigkeit ausgelassen wurde.