Holly Ratchford kann bis heute nicht fassen, dass der Mann, der in das Wohnkomplex zog, den sie einst verwaltete, später beschuldigt wurde, an dem dunkelsten Tag in der jüngeren US-Geschichte beteiligt zu sein.

Vermieterin erinnert sich an netten Nachbarn

“Es ist fast unmöglich für mich, zu begreifen, wer er sagte, dass er sei, und wer er wirklich ist. Ich kämpfe immer noch damit,” sagt sie der BBC.

Omar al-Bayoumi, ein Saudi im frühen 40. Lebensjahr, zog im September 1999 mit seiner Familie in das Komplex in San Diego, Kalifornien.

Der neue Mieter im Parkwood Apartments 152 wurde schnell ein Stammgast bei Ratchfords Pool-Partys. “Er war immer so fröhlich und lachend,” erinnert sie sich, “und einfach sehr, sehr freundlich.”

Verbindungen zu 9/11-Piloten

Einige Monate später stellte Bayoumi Ratchford zwei scheinbar unauffällige, “höfliche” Männer vor, die ebenfalls zu ihren Nachbarn wurden.

Diese beiden wurden später berüchtigt, weil sie die American Airlines-Flug 77 übernahmen und in das Pentagon führten, bei den 9/11-Angriffen.

Ratchford hat sich seit 25 Jahren von ihrer Verbindung zu diesen drei Männern quälen lassen. Sie fühlt, dass sie von Bayoumi von Anfang an angelogen wurde.

“Wenn ich Partys hatte, kam er immer und beteiligte sich an den Aktivitäten,” erinnert sie sich, fügt hinzu, dass seine Familie sie immer zum Essen einlud.

“Ich genoss es, dorthin zu gehen.”

Behauptete Unterstützung und Rechtsverfahren

Bayoumi wird vorgeworfen, die 9/11-Planung durch seine Unterstützung für die ersten beiden Piloten, die in die USA kamen, Nawaf al-Hazmi und Khalid al-Mihdhar, ermöglicht zu haben. Diese lebten mehrere Monate vor den Angriffen im Parkwood.

Vor einem Jahr stellte ein Bundesrichter im New Yorker Rechtsstreit der 9/11-Familien fest, dass die Beweise eine “vernünftige Schlussfolgerung” erlauben, dass Bayoumi und ein saudischer Diplomat in den USA mit der saudischen Regierung koordiniert hätten, als sie den Piloten halfen.

Dieses Urteil erlaubte es dem Fall der Familien, weiterzugehen. Saudi-Arabien beruft sich auf Berufung, und gemeinsam mit Bayoumi bestreitet es die Vorwürfe stets.

Seit den Angriffen war Bayoumi Gegenstand von Berichten und Spekulationen.

Ratchford, die sah, wie er mit den Piloten interagierte und beobachtete, wie er eine zentrale Unterstützung für sie leistete, gab eine versiegelte Erklärung an das New Yorker Gericht ab.

Aber sie sprach nie öffentlich über das, was sie sah.

Das Finden von Holly Ratchford war nicht einfach.

Nachdem sie versehentlich in die Ermittlungen zu dem, was die US-Regierung als “den schlimmsten Straftatbestand in der modernen Geschichte der USA” bezeichnet, verstrickt wurde, zog sie sich so weit wie möglich in den USA zurück.

Ich fand sie in der hohen Wüste im Westen der USA, in der Gegend der Klapperschlangen. Sie sagte mir, dass sie die Nachrichten vermeide und auf keinen Fall mit Journalisten spräche. Aber zu meiner Überraschung stimmte sie zu, zu sprechen.

Ihr Interview mit mir wirft Zweifel an der Version der Ereignisse auf, die Bayoumi der Polizei, dem FBI und dem New Yorker Gericht erzählte. Es ist Teil des BBC Radio 4-Podcasts ‘Intrigue: A 9/11 Story’ und des kommenden BBC Panorama ‘9/11: The Saudi Connection’.

Im frühen Jahr 1999 hatte Ratchford ihr Leben wieder in den Griff. Vorher war ihr Leben unstet – sie hatte sich viel bewegt, war verheiratet, schwanger und geschieden, bevor sie 21 war. Aber jetzt, im Alter von 27, hatte sie eine Arbeit, die sie liebte, und ein Zuhause.

Als neue Immobilienverwalterin der Parkwood Apartments, ein Komplex von 175 niedrigen Wohnungen und Townhouses in den Vororten von San Diego, sagt sie, dass sie sich hervorragend geschlagen habe. Die Immobilien waren nie lange leer. Aber es war nicht die Papierkram oder das gute Gehalt, das die Arbeit ideal machte, sondern die Menschen.

Ratchford arbeitete nicht nur in Parkwood, sie lebte dort auch. Ihre Kunden waren ihre Nachbarn. Und viele waren mehr als das, sie sagt, sie wurden ihre Freunde.

“Ich sagte immer zu meinem Personal: ‘Macht sie sich wie zu Hause fühlen, und sie bleiben,'” erinnert sie sich.

Als Ratchford sich in Parkwood etablierte, war sie glücklich und sicher in der Welt, die sie aufbaute – eine Welt, in der sie jeden und alles kannte.

Dann brach alles dramatisch und unerwartet zusammen.

Omar al-Bayoumi zog in Parkwood und gab vor, ein reifer Student zu sein.

“Ich wusste, dass er zur Schule ging. Ob er noch etwas anderes tat, weiß ich nicht,” sagt Ratchford.

Mehr als zwei Jahrzehnte später enthüllten entgeheimte FBI-Dokumente und Gerichtsunterlagen, dass Bayoumis Studium im Grunde 1998 endete. Er verbrachte viel mehr Zeit damit, religiöse Aktivitäten in der Muslim-Gemeinschaft zu organisieren, die er oft filmte.

Sein ständiges Filmemachen und seine forschenden Fragen erregten Misstrauen.

“Es war eine allgemeine Übereinkunft in der San Diego Muslim-Gemeinschaft, dass Bayoumi ein Agent der saudischen Geheimdienste war,” sagt Richard Lambert, der die Ermittlungen des FBI-Büros in der Stadt nach 9/11 leitete.

Aber es war nicht Ratchfords Aufgabe, zu forschen. Wichtig für sie war, ob er die Miete zahlen konnte. Und das tat er.

Das FBI entdeckte später, dass er etwa 90.000 Dollar im Jahr verdiente (55.600 Pfund zu dieser Zeit).

Bayoumi präsentierte sich als gewöhnlicher Familienmensch.

Der Bayoumi, den Ratchford sah, ist in seinen noch nie ausgestrahlten Heimfilmen zu sehen – er spielt mit seiner Familie am Parkwood-Pool, lacht, als der Ball ins Wasser driftet.

Ein weiteres Video zeigt ihn auf einer Ausfahrt nach Las Vegas mit seiner Familie. Mit einem Blumenhemd deutet er auf die Achterbahn am New York, New York Hotel-Casino.

“Ich glaubte alles, was er mir sagte. Ich dachte wirklich, das sei er,” sagt Ratchford.

Doch diese Version von Bayoumi steht im Widerspruch zu der, die aus anderen Videos hervorgeht.

Im Sommer 1999 filmte Bayoumi das US-Kapitol in Washington DC aus verschiedenen Winkeln, notierte einen “Plan” und drehte die Kamera auf hi