NAPA, Kalifornien — John Shafer, ein ehemaliger Immobilienmanager aus Chicago, kaufte 1973 72 Acker auf dem Stags Leap Ridge in Napa. Er räumte giftigen Efeu und Sträucher weg, um Terrassen in die steilen Hänge zu schneiden. Im nächsten Jahr wurden die Reben gepflanzt. Dieser Schritt änderte die lokale Konvention.

Frühe Napa-Anbauflächen lagen am Talboden. Europäische Einwanderer wie Jacob Schramm bei Schramsberg im Jahr 1862 und Charles Krug im Jahr 1861 blieben auf dem Flachland. Hochwasser-Risiken und fruchtbare Ablagerungsböden passten zu ihrem flachen Weinberg-Ansatz. Das Sonnenlicht war gleichmäßig verteilt, und Bewässerung kam leicht aus dem Napa River.

Shafer sah das anders. Er studierte Bordeaux und Burgund. Hangweinberge dort boten Drainage, Sonnenexposition und mineralische Böden. Napa’s nebelverschleierten Morgen und Nachmittagswinde passten. „Wir wollten diesen felsigen, gut abflussenden Boden“, erinnerte sich Shafer in Interviews. Sein Sohn Doug, heute Präsident, lernte das Fahren von Traktoren auf diesen ersten Pflanzungen.

Das Sonnenlicht trifft die Hänge von Shafer länger am Tag. Aufwinde kühlen die Trauben über Nacht. Dünnere Böden zwingen die Rebenwurzeln tief in vulkanische Ausläufer. Das Ergebnis: konzentrierte Aromen in Cabernet Sauvignon, Merlot und Chardonnay. Hillside One, ein Cabernet-Block auf 38 Prozent Hängen, erbringt nur zwei Tonnen pro Acker.

Elias Fernandez übernahm 1986 die Weinherstellung. Ein ehemaliger Assistent von Mondavi, er gestaltet den Shafer One Point Five Cabernet, einen Stags Leap-Klassiker seit 1978. Die 2020er Ernte erhielt 97 Punkte von Wine Spectator. Sunspot Vineyards, seit 1991 mit Syrah und Grenache bepflanzt, produzieren die Relic-Reihe.

Shafer verpasste die Aufregung des 1976er Pariser Urteils. Der Fokus blieb auf den Weinbergen. Keine Berater. Kein Hype. Nur Eigenbau. Heute produzieren 55 Acker jährlich 35.000 Flaschen. Reserven kosten über 100 Dollar pro Flasche.

Ein Napa-Hang-Boom folgte. Spottswoode, Diamond Creek und Chappellet kamen bis Ende der 1970er Jahre hinzu. Shafer’s Wette bestätigte Terroir über Menge. „Talbau erzeugt schnell Masse, aber fehlt an Struktur“, sagte Doug Shafer. Kritiker stimmen zu. Robert Parker nannte Shafer einmal „Napas konsistenteste Produzent“.

Die Familie führt es immer noch. Doug’s Sohn Alex betreut die Weinberge. Die vierte Generation sucht nach Klonen. Nachhaltigkeit prägt jede Reihe: Solarenergie, Schafe für das Mähen, Fledermausboxen für Schädlingsbekämpfung. Seit 1996 keine Herbizide.

Besucher fahren die Hangstraße zu einem modernen Verkostungsraum. Die Aussicht reicht über die Palisaden bis zum San Pablo Bay. Verkostungen werden monate im Voraus gebucht. Shafer Vineyards steht als Napa-Hangpionier, der beweist, dass Höhe Legenden schafft.