Graham Arnold, der Cheftrainer des Irak, konnte nicht anders, als innezuhalten, zu lächeln und zu winken, als sich Hunderte irakische Fußballfans am Sydney-Flughafen versammelten, um den Australier willkommen zu heißen, nachdem er die arabische Mannschaft zur ersten FIFA-Weltcup-Teilnahme in 40 Jahren führte.

Historischer Rückkehr zum Weltcup

Arnold erhielt einen begeisterten Empfang, als die jubelnden Iraker sangen, zu den Klängen von Trommeln und Tambourinen tanzten, Plakate mit ihrer Liebe zum Trainer in die Höhe hielten und seinen Namen riefen, als der 62-Jährige am Sonabendabend den Flughafen verließ.

Fans schwenkten irakische und australische Flaggen, während sie „Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi“ riefen. Arnold sprach anschließend lokale Medien an, nachdem er aus Mexiko zurückgekehrt war, wo sein Team am Dienstag das interkontinentale Playoff-Finale gegen Bolivien gewann.

Der 2:1-Sieg fiel in einer turbulenten Zeit für den Irak, der von der Nahost-Krise betroffen war, die mehrere Spieler in verschiedenen Teilen der Region zurückließ und ihre Kampagne für das Playoff-Turnier bedrohte.

Allerdings überwand der Irak eine logistische Katastrophe und starke südamerikanische Konkurrenz, um zum ersten Mal seit 1986 an diesem globalen Großereignis teilzunehmen.

Heroischer Empfang in Bagdad

Die „Löwen aus Mesopotamien“ kehrten auch nach Hause zurück und erhielten einen heroischen Empfang. Tausende Fans füllten die Straßen im Zentrum von Bagdad, als die Spieler, die auf einem Doppeldecker-Bus saßen, am Samstag mit ihren Landsleuten feierten.

Arnold war nicht an diesen Feierlichkeiten beteiligt, doch die irakische Gemeinschaft in Australien sorgte dafür, dass der Trainer sich nicht allein fühlte.

„Verrückt, verrückt. Ich hätte hier in Australien nicht damit gerechnet. Selbstverständlich in Irak. Aber es ist unglaublich“, sagte Arnold gegenüber dem australischen Sender SBS, während er vor den Fans im Terminal stand.

„Zunächst möchte ich allen in Irak entschuldigen, dass ich nicht zurückkehren konnte, um mit ihnen zu feiern, aufgrund des Flugverbotes.

„Es ist unglaublich, das hier zu sehen. Vielen Dank.

„Ich bin einfach sehr, sehr stolz auf die Spieler und das, was sie geleistet haben. Es ist sehr wichtig, viele Iraker glücklich zu machen, und das war die Hauptsache.“

Berichte in australischen Medien berichteten, dass lokale irakische Fußballfans von der Rückkehr von Arnold aus dem Irakischen Fußballverband (IFA) erfuhren und beschlossen, ihn am Flughafen zu begrüßen.

Fans riefen „Eins, eins, eins, Arnold Nummer eins“, während der Trainer die Umgebung um sich herum betrachtete.

Qualifikationsreise und Herausforderungen

Arnold, der zuvor Australien trainierte, übernahm im Mai die Leitung der irakischen Mannschaft und führte sie in ihrer Weltcup-Qualifikationskampagne zu drei Siegen, drei Unentschieden und zwei Niederlagen.

Die Ergebnisse brachten Irak in den fünften und letzten Qualifikationsrunde der Asian Football Confederation (AFC), wo sie im November die Vereinigten Arabischen Emirate mit 3:2 im Gesamtscore besiegten und sich für das FIFA-Playoff-Turnier qualifizierten.

Bereits im März bat der ehemalige australische Nationalspieler FIFA, das Playoff-Finale des Irak zu verschieben oder eine Möglichkeit zu finden, sicherzustellen, dass die Spieler rechtzeitig nach Mexiko reisen konnten, während sie mit den Folgen des Krieges zwischen den USA und Israel auf Iran kämpften.

Sein Anliegen wurde gehört, als FIFA einen Charterflug für das irakische Team und das Personal organisierte, die Mexiko gerade über eine Woche vor dem Finaltag am 31. März erreichten.

Nach ihrem Sieg lobte Arnold die irakischen Spieler, die an dem Spiel teilnahmen, während der Krieg weiterging.

„Alles, was im Nahen Osten passiert, machte es etwas schwieriger“, sagte Arnold nach dem Playoff-Finale.

„Ich habe seit dem Tag, an dem wir hier ankamen, soziale Medien blockiert“, fügte er hinzu. „Ich wollte nicht, dass sie an das denken, was im Nahen Osten passiert, denn sie mussten sich auf die Aufgabe konzentrieren, die wir hier hatten.“

Arnold sagte, dass die Qualifikation für den Weltcup eine große Ehre für die Spieler sei. „Der Irak hat nichts zu verlieren.“

Der Irak wird in einem der härtesten Gruppen des Weltcups platziert. Ihre Kontrahenten in Gruppe I sind Frankreich, Norwegen und Senegal.

Das Nahost-Team spielt am 16. Juni in Boston gegen Norwegen. Ihr zweiter Spiel wird am 22. Juni in Philadelphia gegen die 2018-Meister Frankreich und ihr letztes Gruppenspiel gegen Senegal ist vier Tage später in Toronto, Kanada.