Das schwedische Private-Equity-Unternehmen EQT hat angekündigt, eine 42-Prozent-Mehrheit an Kelda Holdings zu erwerben, der in Jersey registrierten Muttergesellschaft von Yorkshire Water. Das Unternehmen versorgt 5,7 Millionen Kunden in Yorkshire sowie Teilen des Ost-Midlands und Lincolnshire. Die Investition erfolgt, während Yorkshire Water wegen seiner Umweltbilanz und einem hochrangigen Streit um das Gehalt des Geschäftsführers unter Druck steht.

EQTs Investition macht es effektiv zum gemeinsamen Eigentümer von Yorkshire Water, neben bestehenden Aktionären wie GIC, einer Investitionsgesellschaft, und TCorp, dem Investitionsfonds der öffentlichen Verwaltung von Neuseeland. GIC wird ebenfalls eine 42-Prozent-Mehrheit halten, während TCorp eine 16-Prozent-Mehrheit behält. Der Deal sieht vor, dass EQT einen 600-Millionen-Pfund-Kredit zwischen Unternehmen bis März 2027 zurückzahlt.

EQT erklärte, dass es „vollständig hinter“ den Plänen steht, Yorkshire Water bei der Verbesserung seiner Bilanz zu Abwasserlecks zu unterstützen, obwohl Bedenken bezüglich der Umweltleistung des Unternehmens bestehen. Das Private-Equity-Unternehmen ist bereits in vier britischen Anlagen investiert, die Haushalts- und Geschäftsabfälle verbrennen, um Strom zu erzeugen, durch seine Beteiligung an der Abfall-energie-Unternehmen Encyclis. Es betreibt zudem Wasserbehandlungsanlagen in den USA, Karibik und Lateinamerika.

Die Investition erfolgt, während Yorkshire Water unter wachsender Kritik wegen seiner Umweltbilanz steht. Letzten Monat wurde das Unternehmen mit einer Geldstrafe von 700.000 Pfund belegt, weil es wiederholt Abwasser in einen Bach im Pools Brook Country Park nahe Chesterfield entsorgt hat. Laut Untersuchungen der Umweltschutzbehörde im Februar führten eine Reihe von Abwasserlecks ab 2018 zum Tod von Fischen und Insekten und zur Verunreinigung des Bachs über eine halbe Meile.

Die Vorfälle haben Bedenken hinsichtlich der Einhaltung von Umweltvorschriften und der Auswirkungen auf lokale Ökosysteme ausgelöst. Die Geldstrafe ist die neueste von einer Reihe von Geldstrafen wegen Abwasserlecks, die öffentliche Empörung ausgelöst und zu Forderungen nach strengeren Umsetzungen von Umweltgesetzen geführt haben.

Der Streit um die Führung von Yorkshire Water erreichte letztes Jahr neue Höhepunkte, als The Guardian enthüllte, dass Nicola Shaw, die Geschäftsführerin des Unternehmens, seit 2023 1,3 Millionen Pfund in bisher nicht offengelegten Zusatzgehältern durch die ausländische Muttergesellschaft Kelda erhielt. Shaw erhielt 660.000 Pfund von Kelda in den Finanzjahren 2023/24 und 2024/25, wobei die Höhe der Gebühren nicht in der jährlichen Berichterstattung von Yorkshire Water veröffentlicht wurde.

Die Enthüllung führte zu einer Regierungsentcheidung, Lücken zu schließen, die es den Leitern von Wasserunternehmen ermöglichten, weiterhin hohe Boni zu erhalten, obwohl ein Verbot letztes Jahr verabschiedet wurde. Die Lücke ermöglichte es Unternehmen wie Yorkshire Water, das Verbot umzugehen, indem sie Zahlungen anders bezeichneten oder Manager über verbundene Unternehmen bezahlten.

MPs kritisierten die fehlende Transparenz und das Potenzial für Missbrauch des Systems. Sie forderten strengere Umsetzung des Verbots von Boni für Manager von Unternehmen, die illegale Abwasserentsorgung in die Flüsse und Meere Englands betreiben. Shaw, die in dem Streit genannt wurde, bezeichnete die neue Investition als „großen Schritt nach vorn“ und betonte die Unterstützung des EQT-Teams bei der Modernisierung der Unternehmensaktivitäten.

„Das EQT-Team wird zusätzliche Expertise in unser Board bringen, und ihre Unterstützung ist ein starkes Zeichen des Vertrauens in unseren Plan, die Leistung zu verbessern und den Fortschritt, den wir bisher erzielt haben,“, sagte Shaw. „EQT hat eine langfristige Perspektive und ihr Team ist entschlossen, die Umsetzung unseres 8,3-Milliarden-Pfund-Investitionsprogramms zu unterstützen.“

Kunal Koya, Partner bei EQT Infrastructure, sagte, das Unternehmen sei „ein verantwortungsbewusster Private-Equity-Verwalter“ und betonte seine Verpflichtung, die Modernisierung des Wassersektors zu unterstützen. Die Beteiligung von EQT könnte neue finanzielle und operative Strategien für Yorkshire Water mitbringen, was potenziell die Umweltleistung verbessern und öffentliche Bedenken bezüglich Abwasserentsorgung und Managergehälter adressieren könnte.

Die Investition wirft auch Fragen über die Rolle von Private Equity in kritischen öffentlichen Versorgungsunternehmen auf und ob solche Investitionen zu besseren Umweltresultaten führen oder weitere Kontroversen auslösen. Die Entscheidung der Regierung, Lücken im Bonusverbot zu schließen, könnte breitere Auswirkungen auf andere Wasserunternehmen haben, die ähnliche Kritik erfahren.

Mit der Unterstützung von EQT wird Yorkshire Water sein 8,3-Milliarden-Pfund-Investitionsprogramm fortsetzen, das bedeutende Verbesserungen seiner Wasserbehandlungs- und Abwasserinfrastruktur umfasst. Das Unternehmen steht vor einem kritischen Fristpunkt für die Rückzahlung des 600-Millionen-Pfund-Inter-Unternehmenskredits bis März 2027, was die Beteiligung von EQT möglicherweise erleichtern könnte.