En junio, mientras el Reino Unido atravesaba una de sus muchas olas de calor en un verano extremadamente cálido, nubes de tormenta se acumulaban sobre el sur de Inglaterra y gran parte de Europa del Norte. Eran sábados y, con la temporada vacacional en marcha, miles de pasajeros se dirigían a los aeropuertos de Heathrow y Gatwick en Londres para tomar vuelos internacionales. Ese día ya prometía ser muy concurrido.

Caos para los viajeros

Lo que siguió, sin embargo, fue caos para los viajeros. Mientras los controladores aéreos intentaban enrutar los aviones alrededor de las tormentas, el espacio aéreo se congestionó gravemente y muchos aviones programados para volar simplemente tuvieron que esperar en tierra. Al final, alrededor de 900 vuelos de y hacia ambos aeropuertos fueron retrasados, algunos hasta por 11 horas. Docenas más fueron cancelados. En aeropuertos de toda Europa, los pasajeros que esperaban volar a Londres también se enfrentaron a largas esperas e incertidumbre.

Aunque el clima en el Reino Unido ya ha disminuido y los pasajeros podrían olvidar pronto sus experiencias, algunos dentro de la industria consideran que lo ocurrido en junio debiera verse como una advertencia.

Cambio climático y aviación

En este caso, el momento fue claramente desafortunado. Pero hay preocupaciones de que tales incidentes se vuelvan más frecuentes a medida que los efectos del cambio climático se intensifican en todo el mundo y los sistemas climáticos probablemente se vuelvan cada vez más inestables, aumentando la probabilidad de interrupciones y añadiendo costos para aerolíneas, aeropuertos y viajeros.

Tim Atkinson, consultor de riesgos aéreos y expiloto, señala que los cielos muy congestionados sobre el Reino Unido y Europa del Norte significan que la región es particularmente vulnerable. Él cree que existe un riesgo real, por ejemplo, de que todos los aeropuertos de Londres puedan verse afectados por tormentas al mismo tiempo, con posibles consecuencias graves tanto en el aire como en tierra.

“Lo que estamos viendo ahora es un cambio climático muy rápido”, dice. “Estamos pasando de una actividad climática que cierra un aeropuerto, y con la cual el sistema puede lidiar… a una situación donde, con muy poca predictibilidad, sería posible perder todos los aeropuertos de Londres de la operación en tiempo real muy rápidamente y con poco aviso”.

Un escenario así, según él, haría que la interrupción causada por el incidente de junio pareciera relativamente menor – y podría incluso poner en riesgo vidas. Pero, ¿qué tan probable es?

Gestión de actividad climática intensa

Para los controladores en el centro principal de control de National Air Traffic Services (NATS) en Swanwick, Hampshire, las tormentas son una preocupación importante. Cuando visito allí, hace calor y la humedad es alta, hay nubes oscuras ominosas en el cielo y fuertes lluvias con truenos golpean la región circundante.

En Terminal Control, la parte del edificio responsable de los vuelos que van hacia o salen de los aeropuertos de Londres y el sur de Inglaterra, esas mismas celdas de tormenta se monitorean continuamente. Su progreso se sigue en pantallas de radar grandes, mientras al mismo tiempo se analizan cuidadosamente las previsiones meteorológicas.

El tráfico aéreo tiende a llegar en oleadas durante el día. En este momento, al mediodía, es relativamente tranquilo y las tormentas aún no afectan las rutas principales. Pero con una expectativa de mayor actividad en la tarde, el personal ya se está preparando para lo que podría ser un par de horas complicadas.

El clima tormentoso puede reducir el espacio aéreo disponible, lo que significa que el tráfico debe restringirse y reenrutarse. Si los aviones no pueden aterrizar en un aeropuerto, por ejemplo debido a vientos fuertes, pueden necesitar desviarse a otro. Pero eso puede crear sus propios problemas; si demasiados aviones no programados aterrizan en un aeropuerto ya ocupado, podría no tener suficiente infraestructura para acomodarlos a todos.

Los aviones necesitan combustible y un lugar para estacionarse. Los pasajeros necesitan comida y instalaciones. Finalmente, si no hay espacio, simplemente puede rechazar todos los tráficos excepto los de emergencia.

Este es el escenario que Atkinson describe. Él advierte sobre una situación en la que el tráfico se desvía simultáneamente de Heathrow, Gatwick, Luton y Stansted, dejando aviones provenientes del Atlántico y una gran cantidad de vuelos europeos buscando un lugar para aterrizar al mismo tiempo, y algunos con reservas de combustible cada vez más escasas.

Esto crearía, al menos, una grave interrupción para los pasajeros, que podrían terminar cientos de millas de sus destinos. Pero también, según él, podría crear “un evento de riesgo muy grave, como un avión que se quede sin combustible en el cielo”.

Los aviones están legalmente obligados a transportar suficiente combustible para llegar a un aeropuerto alternativo si es necesario, y además permitirles volar otros 30 minutos. No todos comparten la preocupación de Atkinson. Andrew Charlton, exejecutivo de aerolíneas y que ahora dirige la consultora suiza Aviation Advocacy, considera que el riesgo es bajo.

“Siempre tienes que imaginar el peor escenario”, dice. “Pero también creo que necesitamos mantener ese peor escenario en perspectiva. Sí, es posible imaginarlo. Pero también estoy bastante cómodo con la capacidad de esta industria para reaccionar bien y tomar buenas decisiones… de todas las cosas que me despiertan a las 3 de la mañana… esta no está en la cima de esa lista”.