El conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán está interrumpiendo los flujos globales de comercio de fertilizantes – y esto podría dejar a millones de agricultores africanos sin los insumos como amoniaco, urea, fosfato, azufre y otros productos esenciales para producir más alimentos en la región subsahariana.

El Estrecho de Ormuz es un corredor comercial vital. Por ejemplo, los envíos de fertilizantes a través de este lugar representan aproximadamente un cuarto del comercio mundial de amoniaco y más de un tercio del urea transportado por mar. Incluso el más mínimo riesgo percibido puede elevar los precios de los fertilizantes, detener los envíos y causar un cambio importante en la inflación de precios de alimentos.

Este escenario de inseguridad alimentaria no es nuevo: La pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania llevaron los precios de los fertilizantes a máximos históricos, mostrando cómo dependemos de unos pocos centros de exportación y rutas de transporte congestionadas.

Aproximadamente el 80 por ciento de los fertilizantes usados en la región subsahariana se importa, a menudo a precios mucho más altos que en Europa debido a los costos de flete, financiamiento y logística. Cuando la oferta global falla, los agricultores africanos suelen sufrir los impactos económicos con mayor intensidad. Para muchos gobiernos, la seguridad en fertilizantes está ligada a la seguridad alimentaria, que a su vez está conectada con la estabilidad económica y social.

Agricultores pequeños enfrentan mayores desafíos

Los agricultores pequeños en África están al frente de esta crisis. Ellos producen casi el 70 por ciento de los alimentos en la región subsahariana, y a diferencia de las grandes fincas comerciales que tienen el dinero para asegurar suministros con antelación, los agricultores pequeños suelen tener pocas opciones de fertilizantes o enfrentan aumentos abruptos de precios.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, incluso una reducción del 10 por ciento en la disponibilidad de fertilizantes podría resultar en hasta un 25 por ciento menos de maíz, arroz y trigo cultivados en la región subsahariana. Esto podría provocar una inflación alimentaria de hasta el 8 por ciento en el continente.

En 2022, el Grupo del Banco Africano de Desarrollo lanzó el Fondo de Producción de Alimentos de Emergencia para África por un monto de 1.500 millones de dólares para ayudar a los países a responder a las interrupciones de suministro durante la guerra en Ucrania. La iniciativa ha apoyado a casi 16 millones de agricultores pequeños en 35 países con semillas y fertilizantes adaptados al clima, ayudando a producir 46 millones de toneladas de alimentos con un valor de aproximadamente 19.000 millones de dólares, con casi 323 millones de dólares en cofinanciamiento de socios internacionales.

Habiendo entregado 3,5 millones de toneladas métricas de fertilizantes hasta la fecha, el fondo está avanzando en una segunda fase que apoya la transición desde la ayuda de emergencia inmediata hacia la consolidación, ampliación e institucionalización de la soberanía alimentaria nacional a largo plazo. Esta solución creada en África tiene un papel en ayudar a los países del continente a mitigar la incertidumbre en el flujo de fertilizantes en el Estrecho de Ormuz.

Pero los gobiernos africanos, sus socios y aliados también deben actuar para atenuar los riesgos inmediatos del conflicto con Irán y construir resiliencia a largo plazo. Deben actuar en cinco frentes.

En primer lugar, necesitan fortalecer la inteligencia del mercado. El seguimiento en tiempo real de flujos comerciales, rutas marítimas y tendencias de precios ayuda a los tomadores de decisiones a anticipar interrupciones. El monitoreo de tráfico marítimo del Estrecho de Ormuz por parte de la ONU para el Comercio y el Desarrollo muestra cómo los datos comerciales pueden guiar decisiones antes de que las escaseces se intensifiquen. El intercambio de datos entre instituciones regionales, como las lideradas por la Asociación de Fertilizantes y Agroindustria de África, permitiría a los países evaluar su exposición y coordinar acciones.

En segundo lugar, los gobiernos africanos y las organizaciones regionales necesitan coordinar la adquisición y los stocks regionales. Al agrupar la demanda de fertilizantes, pueden negociar mejores precios y reducir el riesgo de prohibiciones de exportación o aumentos repentinos en los costos de transporte. Reservas comerciales compartidas pueden estabilizar los mercados durante escaseces. Las alianzas con productores de fertilizantes importantes en África, como Marruecos y Nigeria, podrían ayudar a estabilizar los mercados y limitar las compras de pánico.

Países como Marruecos, Nigeria, Kenia y Etiopía están construyendo capacidad de fabricación y mezcla de fertilizantes, pero la escala sigue siendo limitada en comparación con la demanda. En tercer lugar, los Estados africanos deben expandir urgentemente la producción nacional y regional. Las asociaciones público-privadas deberían invertir en la modernización de plantas de mezcla, puertos y ferrocarriles, al mismo tiempo que promueven fertilizantes orgánicos y la gestión de nutrientes específicos para el suelo.

En cuarto lugar, los gobiernos africanos deben proteger a los agricultores pequeños de los aumentos de precios. Subsidios bien dirigidos, sistemas de vales digitales y acceso ampliado a créditos estacionales pueden ayudar a reducir la carga de la volatilidad global sobre quienes menos capacidad tienen para absorberla.

Finalmente, debemos apoyar la Iniciativa de Fertilizantes y Salud del Suelo en África. Adoptada durante la Cumbre sobre Fertilizantes y Salud del Suelo en África, organizada por la Unión Africana en 2024, el plan de acción de diez años de la iniciativa está diseñado para revertir la degradación de los suelos en África, aumentar la productividad agrícola, triplicar el uso de fertilizantes, recuperar casi un tercio de los suelos degradados y duplicar las cosechas de cereales.

A medida que avanza la temporada de siembra de 2026, la capacidad de África para manejar los riesgos de suministro de fertilizantes dependerá de lo rápido que los gobiernos, las organizaciones regionales y los socios del sector privado trabajen juntos y con un alcance amplio.

El programa AgriConnect del Banco Mundial, lanzado a finales de 2025 en colaboración con el Grupo del Banco Africano de Desarrollo y otras organizaciones, muestra cómo podría ser este enfoque de colaboración. Al combinar asesoramiento agrícola digital, facilitar el acceso a créditos y la agricultura adaptada al clima, AgriConnect puede ayudar a los agricultores a obtener los fertilizantes y otros insumos que necesitan, mostrarles cómo usarlos con mayor eficiencia y equiparles para ser más resistentes a las fluctuaciones del mercado global.

Las tensiones en el Golfo son un recordatorio de que una interrupción en una ruta marítima distante puede traducirse en precios más altos de alimentos en hogares africanos a miles de kilómetros de distancia. Los bancos multilaterales, las agencias regionales y otros socios de desarrollo deben alinear sus financiamientos con las prioridades de seguridad en fertilizantes. Cuando actuamos rápido