Una corte de apelaciones federal anuló una decisión de un tribunal inferior que vinculaba a BNSF Railway con las muertes de dos residentes en Libby, Montana, un pueblo conocido por décadas de contaminación por asbesto. La decisión, anunciada en una reciente resolución de apelación, elimina un precedente legal clave que permitía a las familias de los fallecidos buscar compensación ante la compañía ferroviaria.

La reversión legal y sus implicaciones

El caso giró en torno a dos personas que fallecieron en 2020, ambas residentes de Libby, un pueblo que ha estado plagado de exposición al asbesto debido a su historia de minería de vermiculita. Sus familias habían obtenido anteriormente un premio de 4 millones de dólares cada una en un juicio civil de 2024, que encontró que BNSF Railway era parcialmente responsable de las muertes por su manejo de materiales contaminados con asbesto en un taller ferroviario del pueblo.

Según documentos judiciales, el jurado concluyó que BNSF no había gestionado adecuadamente ni contenido los residuos mineros contaminados con asbesto, permitiendo que se acumularan en un taller ferroviario. Esta exposición, según el juicio, contribuyó a las muertes de los dos individuos. Sin embargo, el tribunal de apelaciones ha decidido que los hallazgos del tribunal inferior eran legalmente incorrectos y deben ser anulados.

“La corte de apelaciones encontró que el tribunal original cometió errores en la aplicación de la ley y en sus hallazgos sobre la conexión entre las operaciones de la ferrocarril y las muertes de los dos individuos”, dijo un comunicado del tribunal.

La crisis prolongada de asbesto en Libby

Libby, Montana, ha sido el foco de litigios relacionados con el asbesto durante décadas. El pueblo albergaba una mina de vermiculita operada por W.R. Grace & Co., que contaminó la zona con fibras de asbesto. La Agencia de Protección Ambiental designó a Libby un sitio del Programa de Sitios Superfund en 2002, debido a los riesgos graves para la salud que representaba la contaminación.

Hasta 2023, más de 2000 residentes de Libby habían sido diagnosticados con enfermedades relacionadas con el asbesto, según la Oficina de Calidad Ambiental de Montana. El pueblo ha tenido un número significativo de casos de mesotelioma y cáncer de pulmón, muchos de los cuales se vinculan al legado de la industria minera de vermiculita.

Aunque BNSF Railway no es la entidad principal vinculada a la contaminación inicial, la empresa ha sido parte secundaria en varios juicios a lo largo de los años. La decisión actual podría limitar la capacidad de futuros demandantes para responsabilizar a la ferrocarril por su papel en la propagación del asbesto en el pueblo.

Lo que significa esto para las víctimas y futuros litigios

La anulación de los premios de 4 millones de dólares podría tener implicaciones significativas para las víctimas de la exposición al asbesto en Libby y en otros lugares. Aunque las familias de los dos fallecidos aún pueden perseguir otras vías legales, la anulación de la sentencia elimina un precedente clave que había respaldado los reclamos contra BNSF Railway.

“Esta decisión podría dificultar que futuros demandantes demuestren un vínculo directo entre las operaciones de la ferrocarril y sus enfermedades relacionadas con el asbesto”, dijo un analista legal especializado en derecho ambiental. “Sin embargo, es importante señalar que la sentencia no elimina la posibilidad de responsabilizar a otras entidades por la contaminación en Libby”.

La decisión del tribunal de apelaciones se espera que sea final, pero las familias de los dos fallecidos aún pueden apelar ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. Una decisión de la Corte Suprema, si se solicita, podría tardar hasta un año en emitirse.

El caso destaca el complejo paisaje legal que rodea los litigios por asbesto en lugares como Libby, donde múltiples partes han estado involucradas en la exposición y propagación del material peligroso. También subraya los riesgos sanitarios continuos que enfrentan los residentes del pueblo, quienes siguen sufriendo las consecuencias de décadas de contaminación industrial.