El descubrimiento de una nueva bacteria podría abrir caminos para prevenir, detectar y tratar mejor una enfermedad mortal y deformante en niños, según investigadores. La noma. Que mata al 90% de los casos sin tratamiento, comienza como una llaga en las encías y destruye los tejidos de la boca y la cara.

Una enfermedad de la pobreza

Afecta principalmente a niños pobres y desnutridos — Se le llama la “cara de la pobreza”, y quienes sobreviven quedan con cicatrices y deformaciones permanentes. Los datos sobre la noma son escasos, pero expertos estiman que hay miles de casos al año; la mayoría se reporta en el Sahel africano, aunque también ocurre en otras partes del mundo.

Identificada una nueva bacteria causante

Aunque se puede tratar con antibióticos de amplio espectro, apuntando a un causante bacteriano, nunca se ha establecido con certeza la causa subyacente de la noma, clasificada como enfermedad tropical olvidada. Un estudio liderado por la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool analizó la comunidad bacteriana en la boca de pacientes con noma, usando muestras de 19 niños en Nigeria.

Técnicas modernas de análisis genético revelaron una comunidad alterada de microbios, con niveles bajos de bacterias normales y saludables, pero otras cepas aumentadas — Un análisis más profundo descubrió una especie previamente no descrita de la bacteria Treponema en la mayoría de las muestras de pacientes con noma. Cuando Angus O’Ferrall. El estudiante de doctorado que reunió los datos y encontró la especie en las muestras, presentó los resultados, el profesor Adam Roberts, autor principal del estudio, dijo que fue “un gran descubrimiento”. “Estuve sorprendido”, afirmó.

Los científicos reanalizaron muestras antiguas de otros pacientes con noma y encontraron que la bacteria Treponema, actualmente llamada Treponema A, también estaba presente en ellas. “No sabemos de causalidad”, enfatizó Roberts. “No sabemos si puede colonizar una herida de noma debido a su estructura y entorno, o si causa la herida de noma.”

Posibles tratamientos y futuras investigaciones

El equipo ahora intenta responder esa pregunta con un estudio más amplio que usará muestras de más pacientes con noma y personas sanas en las mismas comunidades, en varios países. Una vez que la noma avanza a su etapa necrosante, hay solo dos caminos para el paciente, según Roberts. O se trata rápidamente con antibióticos “y generalmente se recupera bien, pero con deformaciones graves y con eso viene el estigma y exclusión social durante toda la vida – o muerte. Queremos evitar que llegue a ese punto.”

En el futuro, una prueba para niños con gingivitis que revele la presencia de Treponema A podría salvarlos de cualquiera de esos destinos, espera Roberts. “Actualmente, lo único que tenemos es un diagnóstico clínico basado en síntomas. Y eso puede ser un olor fétido [o] agujeros en la piel y los tejidos,” dijo. “Pero si sabemos que efectivamente Treponema A, por ejemplo, está siempre o en un 99% asociado con el desarrollo de noma en la etapa de gingivitis, podríamos detectarlo y tratar preventivamente con antibióticos para evitar que progrese.”

El tratamiento actual de la noma, usando antibióticos de amplio espectro, aumenta el riesgo de resistencia antimicrobiana, dijo Roberts. Un tratamiento dirigido a una bacteria específica podría reducir esa amenaza. Y la caída de bacterias saludables en pacientes con noma plantea la posibilidad de “una intervención preventiva potencial” con probióticos, añadió.

El estudio se publicó en Plos Neglected Tropical Diseases, y también incluyó investigadores de la Universidad de Liverpool, Médicos Sin Fronteras y el Hospital de Niños Noma en Sokoto, Nigeria. El Dr. Michael Head, investigador senior en salud global en la Universidad de Southampton, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos eran un primer paso útil para entender una “condición actualmente misteriosa”. “Una versión diferente de esta bacteria Treponema causa la sífilis, conocida por ser una infección de transmisión sexual, pero también puede y sí causa heridas y úlceras en la boca.”

El profesor Philippe Guérin, director del Observatorio de Datos sobre Enfermedades Infecciosas, Universidad de Oxford, estuvo de acuerdo en que el estudio fue “un punto de partida valioso y debería ayudar a generar mayor interés tanto en la comunidad científica como en los financiadores”.