El aiatolá Ali Khamenei, líder supremo de Irán, falleció a los 86 años tras un ataque aéreo masivo de Estados Unidos e Israel. Su muerte marca el fin de una era en la política iraní, donde ejerció un poder absoluto durante más de tres décadas. Khamenei presidió un sistema teocrático complejo, impuesto con brutalidad en el interior, mientras buscaba influir en el ejercicio del poder en el Medio Oriente a través de la ‘axis of resistance’.

La Cifra de Muertos y las Protestas

Aunque Estados Unidos e Israel intentaron destruir el programa de enriquecimiento nuclear de Irán con una campaña de bombardeos en junio de 2025, el esfuerzo no fue del todo exitoso. La economía continuó deteriorándose, y en enero siguiente, el pueblo iraní salió a las calles contra la República Islámica. Se estimó que murieron 30,000 o más manifestantes, marcando la mayor cifra de muertos en la historia moderna de Irán.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, al anunciar el nuevo ataque, pidió a los iraníes que tomen el control del gobierno una vez que terminara el conflicto. Antes había considerado inútiles las discusiones con los diplomáticos de Khamenei sobre el asunto nuclear y la producción de misiles.

Ascenso al Poder y el Régimen Teocrático

Khamenei llegó al poder en 1989, habiendo ya servido como presidente de Irán. Fue elegido por la Asamblea de Expertos de Irán, un grupo de 88 clérigos chiítas senior, para suceder al aiatolá Ruhollah Khomeini, el fundador de la República Islámica, tras la muerte de este en 1989.

Como líder supremo, Khamenei tenía poder absoluto y la última palabra sobre el futuro de Irán, ya sea en cuanto a su controvertido programa nuclear o en sus relaciones con el Occidente. No solo era el jefe de las fuerzas armadas iraníes, incluyendo el ejército regular y las Fuerzas de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), sino también la cabeza de la ‘axis of resistance’, una alianza antioccidental y antiisraelí que incluye a Hezbollah en Líbano, Hamás e Islamic Jihad en la Franja de Gaza, milicias chiítas en Irak, los rebeldes hutíes en Yemen y el régimen de Bashar al-Assad en Siria.

Bajo su liderazgo, la República Islámica de Irán se convirtió en uno de los principales patrocinadores del terrorismo a nivel mundial, a pesar de los contratiempos para grupos como Hamás y Hezbollah.

La Disidencia y las Luchas por el Poder

El rol de Khamenei a menudo implicaba protegerse a sí mismo y su oficina de las insatisfacciones del pueblo iraní y los errores de los presidentes elegidos sucesivos. Durante la presidencia de Mohammad Khatami (1997-2005), un movimiento reformista logró temporalmente mejorar las relaciones con Estados Unidos, solo para ser eclipsado por las protestas estudiantiles de 1999, reprimidas por las fuerzas de seguridad.

La presidencia de Mahmoud Ahmadinejad (2005-2013), de línea dura, se caracterizó por la negación internacional del Holocausto, la reanudación de la producción de uranio altamente enriquecido y la mayor sanción multilateral que el país había enfrentado. Su reelección fraudulenta en 2009 desató protestas masivas, con millones de iraníes saliendo a las calles preguntando: ‘¿Dónde está mi voto?’

Khamenei normalmente se mantenía alejado de la política, pero se pronunció públicamente contra el movimiento reformista, viéndolo como una ‘revolución en seda’ respaldada por potencias imperialistas. Finalmente, se distanció de Ahmadinejad, quien había sido su aliado.

Bajo Ahmadinejad, la IRGC aumentó su poder y relevancia en la economía iraní, a pesar de haber sido prohibida de la política por Khomeini. Khamenei animó a la IRGC a desempeñar un papel principal, incluido en la economía y a través de su brazo exterior, la Fuerza Quds.

Durante la presidencia de Hassan Rouhani (2013-2021), Irán salió temporalmente de su aislamiento, firmando el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) en 2015 para limitar su programa nuclear a cambio de la suspensión de sanciones. La ‘flexibilidad heroica’ de Khamenei en 2013 fue crucial para el éxito del acuerdo.

La segunda presidencia de Rouhani fue sacudida por protestas masivas, incluyendo las manifestaciones de noviembre de 2019, en las que las fuerzas de seguridad mataron a 1,500 manifestantes bajo un corte de internet. El año siguiente, el comandante de la Fuerza Quds, Qasem Soleimani, fue asesinado por Estados Unidos en Irak, y apenas días después, un ataque con misiles iraníes derribó un avión de pasajeros ucraniano, matando a todos los 176 pasajeros a bordo.

En 2020, Irán experimentó el mayor número de casos y muertes por Covid-19 en el Medio Oriente. Khamenei fue parcialmente responsabilizado después de prohibir la importación de vacunas occidentales. Ese año, también anunció la ‘Iniciativa del Segundo Paso’, que imaginaba una República Islámica liderada por una cohorte pía y relativamente joven que llevaría a cabo su legado.

En febrero de 2020, el Consejo Guardian de Irán, un organismo de 12 miembros cuyos seis miembros elige el líder supremo, descalificó a candidatos moderados, otorgando una mayoría a los radicales en el parlamento. Una acción similar se tomó en junio de 2021, en una elección orquestada que otorgó la presidencia a Ebrahim Raisi, un radical, con una participación históricamente baja.

Muchos asumieron que Raisi sería el sucesor de Khamenei, y ambos se volvieron extremadamente impopulares. Un resultado similar ocurrió durante las elecciones parlamentarias de marzo de 2024, pero un accidente aéreo inesperado en mayo de 2024 mató a Raisi y al ministro de Relaciones Exteriores, lo que provocó elecciones presidenciales anticipadas. Khamenei, a través del Consejo Guardian, permitió que un candidato reformista, Masoud Pezeshkian, compitiera.

Pezeshkian fue visto como una apuesta segura que no desafiaría al nezam (sistema gobernante). Muchos iraníes boicotearon las elecciones, pero Pezeshkian aún ganó la presidencia, dándole a Khamenei algo de margen para cambiar de rumbo.

Khamenei siempre consideró al Occidente como dispuesto a cambiar el régimen en Irán, ya sea mediante una ‘revolución en seda’, presión económica a través de sanciones o intervención militar. Cada decisión que tomó fue en este contexto.

En 2014, Khamenei se sometió a una cirugía de próstata. Durante más de una década, se creyó ampliamente que padecía cáncer de próstata. Rumores sobre su muerte circularon repetidamente,