Las ballenas cachalotes emiten un patrón distintivo de sonidos al detectar embarcaciones, según un estudio de Project Ceti, aunque ahora estos patrones pueden usarse para predecir si hay barcos cerca.

Enfoque en las vocalizaciones de las ballenas

Científicos de Project Ceti. Una organización sin fines de lucro que busca descifrar la comunicación de las ballenas cachalotes, analizaron las vocalizaciones de 15 ejemplares durante cuatro años en la costa de Dominica. Se enfocaron en las ‘codas’, secuencias específicas de clicks usadas para comunicación.

Cuando las ballenas se encontraron con actividad marítima, sus secuencias de clicks se volvieron más cortas y un tipo de coda se volvió más prominente; Este hallazgo fue publicado en la revista Ecological Informatics.

Cambios en los patrones de clicks

David Gruber. Fundador y director ejecutivo de Project Ceti, señaló que la investigación plantea preguntas sobre si las ballenas hablan sobre los barcos o si sus vocalizaciones se ven afectadas por su presencia. Agregó que entender estos cambios podría influir en decisiones políticas y legales.

Grabaciones de una ballena llamada ‘Atwood’ revelaron un patrón específico de coda de cinco clicks en un ritmo 1-1-3 — En presencia de un barco, Atwood produjo el mismo ritmo, pero a un ritmo más rápido, con intervalos más cortos entre clicks.

Gašper Beguš. Responsable de lingüística en Project Ceti, afirmó que la asociación era tan fuerte que solo con las vocalizaciones se podía predecir la presencia de barcos; El equipo registró más de 1.000 codas de las 15 ballenas usando etiquetas acústicas colocadas por drones para minimizar la invasividad.

Patrones únicos de comunicación

El ruido de los barcos en segundo plano fue confirmado con datos de geolocalización digital. A diferencia de otros estudios que muestran que los animales marinos aumentan su volumen vocal frente al ruido, estas ballenas cachalotes modificaron la velocidad y tipo de sus codas.

Anteriormente, los investigadores de Project Ceti identificaron que la comunicación de las ballenas cachalotes se asemeja a las vocales humanas. Al acortar los espacios entre clicks, generaron sonidos similares a las vocales ‘aaaa’ y ‘iiii’.

En condiciones ruidosas, las ballenas usaron con más frecuencia la coda ‘aaaa’. Beguš señaló que esto sugiere que los sonidos ‘parecidos a vocales’ podrían contener información significativa, ya que cambian cuando hay barcos cerca.

Algunos investigadores han criticado los métodos de Ceti, argumentando que términos como ‘vocales’ y ‘lenguaje’ exageran la comparación entre la comunicación de las ballenas y la humana. Gruber reconoció esto usando términos como ‘parecidos a vocales’ o ‘parecidos a lenguaje’ para abordar estas preocupaciones.

Nathan Merchant, especialista en ruido submarino en Cefas, agencia de investigación marina del gobierno británico, señaló que aunque otros factores podrían influir en los cambios en las vocalizaciones de las ballenas, la relación con el ruido marítimo probablemente sea causal. Destacó que el estudio aporta una nueva perspectiva sobre cómo el ruido submarino afecta a los cetáceos.

Mercant agregó que se necesitan más investigaciones para determinar si los cambios en las vocalizaciones significan que las ballenas tienen dificultades para comunicarse o si están transmitiendo información diferente en presencia de barcos.