Según los investigadores, estas diferencias, detectadas por primera vez a la edad de un año, podrían provocar problemas cognitivos cuando los niños comiencen la escuela. Más del 33% de las mujeres embarazadas en el mundo tienen anemia, una condición causada normalmente por una deficiencia de hierro que reduce el número de glóbulos rojos. Los síntomas incluyen fatiga, falta de aliento y mareos, but Las tasas más altas se registran en el África subsahariana y el sur de Asia.

Estudio sigue a 300 madres y sus bebés

Investigadores de la Universidad de King’s College en Londres y de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica siguieron a más de 300 madres y sus bebés en Ciudad del Cabo, escaneando los cerebros de los bebés en varias ocasiones entre los tres meses y los dos años. En promedio, el volumen total del cerebro de los bebés cuyas madres tenían anemia era un 4% menor al de los bebés cuyas madres no la tenían, a pesar de que todas las madres anémicas tenían solo una versión leve de la condición.

Regiones cerebrales afectadas

Las diferencias se registraron en tres regiones específicas del cerebro: el putamen, el núcleo caudado y el cuerpo calloso. “Estas tres regiones cerebrales están implicadas en funciones neuropsicológicas clave”, dijo Jessica Ringshaw, autora principal y investigadora del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) de King’s y de la Universidad de Ciudad del Cabo, citando como ejemplos la velocidad de procesamiento, la regulación emocional y la función ejecutiva.

El abismo entre los grupos de bebés aumentó durante los primeros dos años de vida: por ejemplo, el cuerpo calloso era aproximadamente un 4% más pequeño a los 12 meses en el grupo cuyas madres tenían anemia, pero un 6% a los 24 meses. Investigaciones anteriores en Sudáfrica sobre bebés y niños en edad escolar encontraron diferencias similares en el volumen cerebral.

“Estos no son niños que se estén recuperando, donde las diferencias cerebrales desaparezcan con el tiempo”, dijo Ringshaw. “Las diferencias siguen ahí cuando los niños tienen seis años y van a la escuela, y es cuando pueden comenzar a traducirse en dificultades cognitivas más evidentes”, añadió. Los hallazgos ofrecen una posible explicación para estudios anteriores que mostraban que los niños cuyas madres tenían anemia obtenían peores resultados en pruebas de desarrollo, explicó.

Importancia de abordar la anemia

Según Ringshaw, las madres con y sin anemia eran muy similares en términos de factores como el ingreso familiar y la seguridad alimentaria, lo que le dio confianza de que la anemia materna causó las diferencias observadas por el equipo. Los resultados reforzaron la importancia de abordar la anemia en mujeres en edad reproductiva, dijo. “Debemos realizar pruebas para detectar anemia y deficiencia de hierro, especialmente durante el embarazo”, recomendó, sugiriendo el uso de suplementos orales o incluso intravenosos de hierro cuando sea necesario.

Los causas de la anemia son complejas y pueden incluir enfermedades infecciosas, dijo, señalando que el estudio encontró tasas más altas de anemia en mujeres con VIH. “Por eso, además de nuestras intervenciones con hierro, también es importante manejar adecuadamente las infecciones”, añadió. Aunque la Organización Mundial de la Salud ha incluido la reducción de la anemia como una prioridad, el progreso se ha estancado en las últimas dos décadas.

“Más que nunca, la anemia debe colocarse en primer plano de los esfuerzos de salud pública si queremos asegurar que los niños no solo sobrevivan, sino que prosperen”, dijo Ringshaw. El estudio, publicado en la revista Brain Communications, utilizó escáneres de resonancia magnética (MRI) nuevos y especiales que son más económicos y portátiles que los equipos convencionales usados en hospitales. Comparó imágenes obtenidas con las máquinas tradicionales de “alta intensidad” con las obtenidas por las opciones portátiles de “baja intensidad”, y encontró que estas últimas eran lo suficientemente sensibles para detectar las mismas diferencias en los cerebros de los bebés cuyas madres tenían anemia.

Steve Williams, profesor de neuroimagen en King’s, dijo: “Este estudio ha demostrado que nuestra tecnología innovadora puede medir el impacto de la desnutrición en el cerebro en desarrollo, a gran escala, en algunos de los entornos más difíciles. Esto permitirá una evaluación temprana y sensible de las intervenciones planificadas”.