El Canal de Panamá anunció una reducción progresiva del calado máximo permitido para los buques que transiten por las esclusas Neopanamax como medida preventiva para garantizar el suministro hídrico y la continuidad operativa frente al fenómeno climático El Niño. Según la Autoridad del Canal, el calado máximo se reducirá a 48 pies (14,63 metros) a partir del 26 de agosto y disminuirá aún más a 47,5 pies (14,48 metros) el 3 de septiembre.

El Niño y Gestión Hídrica

La decisión responde a los niveles actuales y proyectados del lago Gatún, una reserva de agua dulce clave para el funcionamiento del canal y el suministro hídrico de una parte importante de la población panameña. La administración de la vía interoceánica explicó que esta estrategia forma parte del plan de gestión hídrica implementado desde diciembre de 2025 para afrontar la temporada seca de 2026 y preservar los recursos hídricos.

Esto marca el cuarto y quinto ajuste de calado desde 2025, tras medidas similares aplicadas entre 2023 y 2024 debido a una sequía prolongada; Los cambios no afectan el número de transiciones programadas diariamente, agregó la autoridad.

Subastas elevadas y congestión

Ante estas restricciones, los dueños de buques pagan altos precios para sortear la creciente congestión en el Canal de Panamá. Una reciente subasta de 4 millones de dólares permitió al portacontenedores Seaspan Benefactor saltar la cola y transitar el lunes, más del doble del promedio de las subastas de los siete días anteriores. Hasta el martes, el buque se encontraba posicionado en el lado pacífico del canal, según datos de transporte marítimo de Bloomberg.

La Autoridad del Canal reconoció que los precios de las subastas han aumentado debido a los cambios en la oferta y la demanda globales, con algunas ofertas superando el millón de dólares. La autoridad no se pronunció sobre la transacción de los 4 millones de dólares ni sobre el dueño del buque.

Mantenimiento y efectos climáticos

La congestión se ve agravada por trabajos de mantenimiento en las esclusas, que se espera concluyan en septiembre — Estos trabajos afectan las esclusas que manejan buques de tamaño Neopanamax y contribuyen a los retrasos. El canal también anunció una reducción en el calado máximo en las próximas semanas debido a las precipitaciones inferiores a las esperadas causadas por El Niño.

Los buques de tamaño Neopanamax, incluidos aquellos que transportan gas licuado de petróleo, gas natural licuado, petróleo crudo y productos refinados, enfrentan actualmente una espera de 10 días para el tránsito de Pacífico a Atlántico, la más larga desde mayo, según Argus Media. Este aumento en los tiempos de espera se debe en parte a las tensiones geopolíticas que afectan puntos de tránsito en el Golfo Pérsico, como el estrecho de Ormuz y el de Bab el-Mandeb, lo que ha provocado la reenrutación de carga y una mayor presión sobre el Canal de Panamá.