Country Joe McDonald, un rockero de los años 60 cuyo himno anti-guerra ‘I-Feel-Like-I´m-Fixin´-To-Die Rag’ se convirtió en un grito de la contracultura, falleció a los 84 años en Berkeley, California. Su esposa, Kathy McDonald, confirmó el fallecimiento, atribuyéndolo a complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson. McDonald fue una figura clave en la escena musical de la Bahía de San Francisco, actuando junto a leyendas como Janis Joplin, el Grateful Dead y Jefferson Airplane.

El legado de un himno de protesta

La canción más famosa de McDonald, ‘I-Feel-Like-I´m-Fixin´-To-Die Rag’, fue escrita en 1965, justo cuando el presidente Lyndon B. Johnson incrementó la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam. Las duras letras de la canción, que burlaban la guerra y sus consecuencias, se convirtieron en el himno del movimiento anti-guerra. El coro inicial, ‘Dame una F, dame una I, dame una S, dame una H’, era una referencia directa a la palabra F, que más tarde se cambió para evitar problemas legales.

La canción fue interpretada en el festival musical de Woodstock en 1969, donde fue capturada en el documental del festival. Las letras se mostraron como subtítulos, con una pelota que guiaba al público a través de las palabras. McDonald posteriormente le dijo a The Associated Press que la canción era ‘una expresión de nuestra ira y frustración por la guerra de Vietnam, que nos estaba matando, literalmente matándonos.’

Una figura controvertida en el mundo musical

La popularidad de la canción trajo consecuencias. En 1968, el presentador de televisión Ed Sullivan canceló una aparición programada de la banda de McDonald, Country Joe and the Fish, al enterarse del nuevo coro. McDonald fue arrestado y multado en 1970 por interpretar la canción en Worcester, Massachusetts, lo que contribuyó al final de la banda.

La canción también generó desafíos legales. En 2001, la hija del músico de jazz Edward ‘Kid’ Ory demandó a McDonald, afirmando que la melodía de ‘I-Feel-Like-I´m-Fixin´-To-Die Rag’ se asemejaba mucho a la pieza de jazz ‘Muskrat Blues’ de los años 20. Un juez federal de California dictaminó a favor de McDonald, citando la ‘razonable’ demora en la demanda.

De la protesta a la reconciliación

A pesar de su imagen radical, McDonald tenía una relación compleja con la guerra de Vietnam. Sirvió en la Marina en Japón a finales de los años 50 y más tarde expresó sentimientos conflictivos sobre la guerra. En los años 90, ayudó a organizar la construcción de un memorial para veteranos de Vietnam en Berkeley, que fue oficialmente inaugurado en 1995.

McDonald describió la ceremonia como un momento de reconciliación en lugar de confrontación. ‘Muchos recordaron las confrontaciones desagradables que tuvieron lugar durante los años de la guerra en la ciudad’, escribió. ‘Sin embargo, el ambiente resultó ser uno de reconciliación, no de confrontación.’

McDonald continuó actuando y grabando durante toda su vida, lanzando álbumes como ‘Country’, ‘Carry On’, ‘Time Flies By’ y ’50’. También escribió canciones de protesta como ‘Save the Whales’ en 1982. Su música reflejaba su profundo compromiso con cuestiones políticas y sociales.

McDonald nació el 1 de enero de 1942 en Washington, D.C., y creció en El Monte, California. Sus padres eran excomunistas que lo nombraron en honor a Joseph Stalin. Comenzó a escribir canciones en la adolescencia y tocaba el trombón en la banda de marcha de su escuela secundaria. Después de su servicio en la Marina, asistió a la Universidad Estatal de Los Ángeles antes de mudarse a Berkeley y sumergirse en la escena musical folclórica y política.

Fundó la revista underground ‘Rag Baby’ y ayudó a iniciar grupos locales como el Instant Action Jug Band y el Berkeley String Quartet. En 1965, formó Country Joe and the Fish con Barry ‘The Fish’ Melton, posteriormente añadiendo a Bruce Barthol, David Bennett Cohen y Gary ‘Chicken’ Hirsh. El nombre de la banda fue inspirado por una cita de Mao Zedong, y McDonald fue apodado ‘Country Joe’ tras un apodo de la Segunda Guerra Mundial para Stalin.

La música de McDonald evolucionó de lo folclórico a lo folk-rock y luego a lo acid rock. Su álbum debut, ‘Electric Music for the Mind and Body’, se lanzó en 1967 y incluyó un sencillo menor, ‘Not So Sweet Martha Lorraine’. La banda actuó en el festival de Monterey Pop, un evento emblemático del verano del amor. McDonald posteriormente reflexionó sobre esa época, diciendo: ‘Creo que el ‘verano del amor’ fue fabricado por los medios… Estaba emocionado por formar parte de esta nueva contracultura.’