Una nueva especie de gato silvestre, el gato Tilcaya (Leopardus tilcayo), ha sido identificada en la región de Yungas en Bolivia, con solo un ejemplar vivo conocido en cautividad. El descubrimiento se realizó mediante un análisis genético, revelando la necesidad de estrategias de conservación actualizadas para la especie.

Análisis genético revela diversidad oculta

La investigadora principal, Dra. Nogales-Ascarrunz, descubrió al gato después de que fuera encontrado como gatito por un residente local. Inicialmente se pensó que era un gato doméstico, pero su comportamiento y apariencia sugerían lo contrario. El equipo utilizó ADN del animal y de especímenes de museo para determinar que se trataba de una nueva especie.

“Hay tan pocos registros o fotos, ningún individuo en un museo, por eso estaba oculto porque nadie lo buscaba”, dijo Eduardo Eizirik, genetista de conservación de Brasil. El estudio publicado en Current Biology también reveló que los gatos tigre podrían ser cinco especies en lugar de tres.

La coinvestigadora Dra. Caroline Sartor, de la Universidad de Oxford, destacó la importancia de identificar especies para la conservación. “Estos son animales del tamaño de un gato doméstico, por lo que uno podría pensar que ya los conocemos todos, pero este descubrimiento muestra cuánta biodiversidad aún queda por descubrir en algunas de las regiones menos estudiadas del mundo”, dijo.

Implicaciones para la conservación y amenazas al hábitat

El gato Tilcaya ahora se considera vulnerable a la extinción debido a la deforestación, pérdida de hábitat y caza ilegal. La región de Yungas, donde se descubrió, también está afectada por incendios forestales. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) deberá reevaluar el estado de conservación de las especies relacionadas de gato tigre ahora que se dividen en múltiples especies.

“Actualmente, este entorno está amenazado por la deforestación, especialmente por incendios forestales. Cuando no se controlan…”, según ABC News. El macho de 10 años en el santuario es el único gato Tilcaya conocido en cautividad, aunque otros podrían existir en el medio natural, según imágenes captadas por trampas cámaras.

Impacto más amplio en la biodiversidad y la ciencia

El descubrimiento del gato Tilcaya contribuye a un entendimiento creciente de la historia evolutiva de la familia de los gatos. Los científicos creen que la especie evolucionó de un ancestro común de los gatos tigre hace unos 1,4 millones de años. El análisis genético ayudó a construir un árbol evolutivo más detallado de los gatos silvestres relacionados.

“Identificar la especie es solo el primer paso. Necesitamos entender dónde viven y cómo protegerlos”, dijo la Dra. Sartor. Los hallazgos también resaltan cuánta biodiversidad sigue sin descubrirse, especialmente en regiones menos estudiadas.

El descubrimiento forma parte de una tendencia más amplia en la ciencia de la vida silvestre, donde las herramientas genéticas revelan diversidad oculta en especies aparentemente bien conocidas. Esto resalta la necesidad de estrategias de conservación actualizadas y de ampliar los esfuerzos de investigación.