“El domingo por la mañana, nuestro amado esposo, papá, abuelo y bisabuelo Don Nelson fue a estar con el Señor de manera tranquila, rodeado por su familia amorosa”, dijo su familia en un comunicado. “Durante su última semana, amigos y familia lo rodearon con amor, compartiendo la bendición de su amistad y reviviendo recuerdos preciados”.

Carrera como jugador y legado con los Celtics

Nelson comenzó su carrera en la NBA en 1962 con los Chicago Zephyrs antes de unirse a los Los Angeles Lakers en 1963 — Firmó con los Boston Celtics en 1965 y ganó su primer de cinco títulos de la NBA con el equipo en su temporada debut. Permaneció con los Celtics durante 11 años y su camiseta No. 19 fue retirada en 1978. Los Celtics lo describieron como “un favorito de Red Auerbach” y destacaron su actuación en las Finales de la NBA de 1969, donde anotó un tiro decisivo en la línea de foul en el partido 7 contra los Lakers.

Los Celtics dijeron que el tiro de Nelson con más de un minuto por jugar en ese partido ayudó a asegurar el undécimo título de Boston en 13 temporadas, mientras que su número fue elevado poco después de que se retirara en 1976, tras otra temporada campeona.

Carrera como entrenador e influencia

Después de retirarse como jugador, Nelson se dedicó al entrenamiento en 1976, comenzando con los Milwaukee Bucks, con quienes permaneció hasta 1988, ganando los premios de Entrenador del Año en 1983 y 1985. También entrenó a los New York Knicks y los Dallas Mavericks antes de unirse a los Golden State Warriors, donde ganó su tercer premio de Entrenador del Año en 1992. Finalizó su carrera con 1,335 victorias en la temporada regular, un récord en el momento de su retiro en 2010.

Nelson era conocido por su estilo innovador de juego, incluyendo la introducción del “pivot-point” y un ataque rápido; le atribuyó su enfoque a sus días como jugador bajo el mando del entrenador de los Celtics, Red Auerbach. “La liga no había visto un ataque como el que estábamos ejecutando, y los resultados eran evidentes”, escribió Nelson en 2016 en The Players’ Tribune.

Entre sus etapas de entrenamiento más notables estuvo con los Dallas Mavericks, donde entrenó a Dirk Nowitzki desde 1997 hasta 2005. Nowitzki, en un mensaje en X, dijo: “Me creíste. Viste cosas en mi juego antes de que yo mismo me diera cuenta de que era capaz. No creo que mi carrera hubiera terminado así si tú no hubieras sido mi primer entrenador y me hubieras dado la libertad de jugar mi juego. Solo puedo decir GRACIAS. Por todo. Descansa en paz, Lengend”.

Legado y homenajes

Nelson fue incluido en el Salón de la Fama de Baloncesto Naismith y fue nombrado uno de los diez mejores entrenadores de todos los tiempos en la ceremonia conmemorativa del 50 aniversario de la NBA en 1996. También fue el ganador del Premio Chuck Daly de Logro Vitalicio en 2025. Los Golden State Warriors lo describieron como “una figura icónica en la historia de los Warriors” y destacaron sus contribuciones “visionarias” al juego.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, emitió una declaración en honor a las contribuciones de Nelson a la liga. Los Dallas Mavericks anunciaron que se celebrará un funeral en Dallas el jueves, aunque aún no se ha fijado una fecha para el entierro en Hawái.