En una temporada marcada por desafíos, los hinchas de Liverpool en el estadio Hill Dickinson recordarán este día como especial. Cuando Virgil van Dijk anotó un gol en el minuto 100, los 3,000 hinchas presentes se volvieron locos. Este marcó la sexta vez en la historia de la Premier League que Liverpool logró un triunfo en el minuto de compensación contra sus rivales locales.

Un nuevo capítulo en los derbis de Merseyside

El año pasado, Everton celebró un empate en el minuto de compensación cuando James Tarkowski anotó en el último derbi en Goodison Park. Ahora, sin importar lo que suceda, Liverpool siempre tendrá el derecho de presumir el primer derbi en el Hill Dickinson. Por un día bajo el sol de Merseyside, no habrán tenido en cuenta en absoluto las dificultades que han enfrentado esta temporada.

Everton llegó al partido con mucha confianza, pero fue Liverpool quien resistió el primer ataque para tomar una ventaja sorpresiva gracias a Mohamed Salah. El equipo merece el reconocimiento por su trabajo en balones parados durante el entrenamiento, lo cual se materializó cuando Van Dijk aprovechó un corner de Dominik Szoboszlai para explotar una debilidad de Everton que había sido identificada en los días previos al partido.

Victoria clave para los sueños de la Champions

Lo más importante es que el equipo de Arne Slot parece estar en camino de asegurar su lugar en la Champions League para la próxima temporada. El holandés debe mucho a dos de sus jugadores más importantes en una de las mayores victorias de esta temporada. Pat Nevin en 5 Live dijo: ‘Al final del día, son los jugadores que han sido brillantes durante tanto tiempo para el Liverpool Football Club los que han dado el resultado. Es otra vez Virgil van Dijk, es otra vez Mohamed Salah quien ha logrado hacerlo y romper el corazón de Everton.’

Nevin añadió: ‘Ese gol probablemente ha dado a Liverpool lo que necesitan – y lo que necesitan es un lugar en la Champions League. Van a traer a muchos jugadores la próxima temporada – sí, el nombre del Liverpool Football Club significa mucho y eso atraerá a muchos jugadores, pero la Champions League ayuda. Realmente ayuda y creo que lo conseguirán después de ese momento de Virgil van Dijk.’

Desafíos por delante para Slot

Cuando se trata de días como este, el resultado lo supera todo, pero Slot y Liverpool estarán conscientes de la magnitud de la tarea que les espera. El hecho de que busquen asegurar su lugar en la Champions League es principalmente porque Chelsea ha perdido sus últimos cuatro partidos de la Premier League y ninguno de los equipos perseguidores parece probable que alcance a Liverpool, quienes han perdido 10 partidos de liga esta temporada.

Si la dirección decide mantener a Slot, entonces hay preguntas claras. ¿Puede este equipo de Liverpool adoptar una identidad real? ¿Qué se necesita hacer defensivamente? ¿Cómo se saca lo mejor de Florian Wirtz y Alexander Isak? Y quizás por encima de todo, ¿cómo vive Liverpool sin Salah?

El ex mediocampista de Liverpool, Danny Murphy, le dijo a BBC Sport: ‘No estar en una posición de la Champions League es una catástrofe para Liverpool y esa victoria de hoy va mucho hacia conseguirlo. Creo que cada victoria para Liverpool es importante en este momento, por cualquier medio – no importa cómo la logren porque la presión está puesta.’

‘No están jugando bien y parecen desarticulados. Hoy dejaron pasar oportunidades y fueron segundos en la primera mitad.’

El gol de Salah en la primera mitad fue su noveno en un derbi de Merseyside – en la era de la Premier League, ningún jugador ha anotado más, solo Steven Gerrard está empatado con el egipcio – y su 257° en Liverpool. ‘Voy a decir muchas cosas sobre él en las próximas semanas, pero es muy importante para nosotros, dentro y fuera de la cancha’, dijo Van Dijk a Sky Sports.

‘Es un compañero de equipo extraordinario, hemos pasado por todo juntos, altos y bajos. Seguirá siendo importante para los últimos cinco partidos que tenemos que jugar. Será emocionante para él y su familia, por supuesto, pero también para nosotros, porque significa mucho para mí, para el equipo y para los fans, por supuesto. Pero primero, todavía tenemos trabajo que hacer. Él lo sabe, eso es el enfoque principal.’

Con una ventaja de siete puntos sobre Chelsea, Brentford y Bournemouth y cinco partidos restantes, el trabajo de Liverpool para asegurar su lugar en la Champions League probablemente se complete en las próximas semanas. Para Slot, al menos será una campaña ‘aceptable’, como sugirió al inicio de la temporada. Y podría ser suficiente para darle la oportunidad de intentarlo nuevamente este verano. Su contrato actual como entrenador de Liverpool expira el próximo verano.

‘Mis jugadores hicieron lo que esperaba que hicieran, lo que creía que harían y le dieron una gran lucha a Everton’, dijo Slot en Match of the Day. ‘Al final, anotar es un placer verlo porque los hinchas visitantes fueron brillantes hoy. Un buen día para la parte roja de Liverpool.’

No ha sido una buena temporada, pero ciertamente ha sido un buen día – un día que quedará grabado en la memoria para la parte roja de Merseyside.