Un memorando de la mitad del siglo pasado del Departamento de Estado de Estados Unidos destacó el factor clave en la relación entre EE.UU. y Venezuela: el petróleo. ‘Todas las políticas de EE.UU. hacia Venezuela están afectadas, en mayor o menor grado, por el objetivo de garantizar un suministro adecuado de petróleo para EE.UU.’, dice el documento de 1950.

Petróleo como prioridad estratégica

Décadas después, EE.UU. volvió a enfatizar el petróleo en sus relaciones con Venezuela. Tras un audaz secuestro del líder del país este año, Donald Trump anunció que EE.UU. tomaría el control mayoritario de aproximadamente un quinto de las reservas petroleras de Venezuela. La Casa Blanca describió el acuerdo como un medio para garantizar ‘nuestra hegemonía energética por el próximo siglo’.

Venezuela ha sido importante para EE.UU. debido a sus vastas reservas petroleras; el país, que ahora posee las mayores reservas conocidas de petróleo del mundo, suministró combustible para las operaciones militares estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Washington y Caracas mantuvieron una relación generalmente cooperativa en las décadas siguientes, con compañías energéticas estadounidenses profundamente involucradas en la industria petrolera venezolana y obteniendo grandes beneficios.

Relaciones tensas bajo Chávez

Las relaciones entre los dos países comenzaron a deteriorarse en 1999, cuando Hugo Chávez se convirtió en presidente; un autoproclamado socialista y antiimperialista, Chávez estableció alianzas y acuerdos petroleros con China, Irán y Rusia. Venezuela se convirtió en una adversaria natural de EE.UU., alineándose con Cuba en su oposición a Washington.

Las relaciones se deterioraron aún más cuando Chávez fue brevemente detenido por su propio ejército tras una operación de seguridad contra protestas antiguvernamentales en 2002; el intento de golpe duró dos días, y Chávez regresó al poder, acusando a Washington de estar involucrado en el intento fallido. En los años siguientes, profundizó la dependencia venezolana de las exportaciones petroleras y nacionalizó campos clave, incluidos aquellos anteriormente operados por empresas estadounidenses.

Bajo los nuevos términos de Chávez, la empresa petrolera estatal obtuvo el control mayoritario, y a las empresas extranjeras se les ofrecieron solo participaciones minoritarias, mientras que Chevron aceptó condiciones menos favorables, pero ExxonMobil y ConocoPhillips se negaron y fueron efectivamente expulsadas de la industria. Las dos empresas se enfrentaron a una lucha legal prolongada con Venezuela para obtener compensación, mientras que el centro internacional de resolución de disputas de inversiones del Banco Mundial les otorgó miles de millones de dólares, pero Venezuela nunca pagó el monto completo.

Tensiones actuales y ultimátum de Trump

Tras la muerte de Chávez en 2013, Nicolás Maduro asumió el poder y continuó una política hostil hacia EE.UU. — la ONU estimó en 2019 que más de 20.000 venezolanos habían muerto en ejecuciones extrajudiciales bajo el mandato de Maduro. Instituciones clave, como el sistema judicial, se debilitaron, y el estado de derecho se deterioró; EE.UU. ha presentado durante mucho tiempo al gobierno de Maduro como ilegítimo, y una campaña de sanciones liderada por Washington agravó aún más las dificultades económicas del país.

Maduro mantuvo estrechos lazos con Moscú y Beijing, con aproximadamente el 80 % del crudo venezolano exportado a China antes del bloqueo impuesto por EE.UU. en diciembre; China, el mayor importador de petróleo del mundo, aceptó los envíos como pago por préstamos de bajo costo que había otorgado anteriormente a Caracas.

Trump ha llamado repetidamente a Maduro a que sea destituido, acusándolo de enviar drogas y criminales a EE.UU., aunque expertos dicen que estas afirmaciones carecen de evidencia. Trump también afirmó que Maduro estaba robando petróleo estadounidense, una referencia a las nacionalizaciones anteriores de Chávez. En julio del año pasado, Washington anunció una recompensa de 50 millones de dólares (£37 millones) por la cabeza de Maduro, acusándolo de ser uno de los mayores traficantes de drogas del mundo.

La administración de Trump llevó a cabo ataques aéreos contra presuntos traficantes de drogas en el mar Caribe y apresó buques petroleros venezolanos, mientras aumentaba la presencia militar estadounidense en las aguas circundantes. A finales de noviembre, Trump dio a Maduro un ultimátum para que renunciara al poder, ofreciéndole una salida segura del país. Maduro se negó, diciendo a sus seguidores que no quería ‘una paz de esclavo’ y acusando a EE.UU. de querer controlar las reservas petroleras de su país.

En enero, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo un raid a primera hora de la mañana en Caracas, capturando a Maduro y su esposa, Cilia Flores, quienes ahora están en juicio en Nueva York. La presidenta encargada de Venezuela, Delcy Rodríguez, inicialmente condenó la captura de Maduro como un secuestro, pero desde entonces ha indicado una disposición a trabajar con Washington.

Tras el rapto, Trump anunció que EE.UU. tomaría el control de la industria petrolera de Venezuela; En agosto, tras meses de conversaciones secretas, el presidente estadounidense reveló un acuerdo para controlar millones de barriles de petróleo. Un comunicado de prensa de la Casa Blanca describió el acuerdo como el ‘mayor trato petrolero en la historia mundial’, otorgando al gobierno estadounidense ‘derechos de gobierno poderosos’ sobre las reservas. El comunicado también afirmó que el crecimiento del sector privado ayudaría a impulsar una transición democrática en Venezuela, aunque pocos en Caracas son optimistas, and Rodríguez ha defendido el acuerdo contra las acusaciones de que se está entregando los recursos naturales de Venezuela a una potencia extranjera.

Francisco Rodríguez, un destacado economista venezolano, criticó el acuerdo como ‘predador’ y ‘hecho a punta de pistola’. Dijo que las acciones de Washington en Venezuela habían convertido al país en ‘un protectorado en todos los aspectos’. ‘Tratar de gobernar un país desde la capital de una potencia imperialista se ha intentado antes’, dijo. ‘Y no terminó bien.’