BEIJING — En una tarde de verano de 1990, diez niños se sentaron en una aula reformada en las instalaciones de la embajada de Noruega, iniciando lo que se convertiría en la Beijing Montessori International School. Treinta y cinco años después. La escuela ha conmemorado su aniversario al lanzar tres alianzas internacionales, con un distrito escolar público de California, una fundación universitaria británica y Broadway, mientras la población de estudiantes extranjeros en la ciudad ha caído a menos de la mitad de su máximo en 2006.

Este giro ilustra el dilema al que se enfrentan las escuelas internacionales de China, un sector construido en torno a familias con pasaporte extranjero que, según el Bureau de Estadísticas de Beijing, disminuyó de 8.523 en 2006 a 4.954 en 2020. La caída del 50 por ciento. Acelerada por la pandemia, ha obligado a al menos dos escuelas con currículo extranjero a abandonar el mercado en los últimos dos años y ha forzado a campus de élite a aumentar las tarifas de inscripción y añadir nuevos cargos de matrícula. La respuesta de MSB es ampliar sus canales internacionales mientras se enfoca en un modelo Montessori lento y centrado en el niño que va en contra de la corriente principal del sistema educativo chino basado en exámenes.

De la zona de la embajada a un campus de cuatro edificios

La escuela ocupa hoy un campus de 19.000 metros cuadrados en la Xiangjiang North Road, con aproximadamente 400 estudiantes de 21 países distribuidos en cuatro edificios separados para bebés, preescolares, primaria y secundaria. Es la primera escuela miembro china acreditada por la American Montessori Society y la primera en Asia en ofrecer instrucción Montessori para todas las edades desde cero hasta los 18 años.

Esta continuidad ha sido la excepción, no la regla, para el método Montessori en China. El método, desarrollado por Maria Montessori, la primera mujer en Italia en obtener un título médico, llegó a China ya en 1914 y se implementó en una guardería anexa a la Universidad Normal de Mujeres de Beiping para 1923. Después de 1949, las autoridades lo etiquetaron como ideología burguesa centrada en el niño y desapareció del continente durante casi cuatro décadas. Solo en 1985 se reanudó la conexión, cuando Lu Leshan, profesor de la Universidad Normal de Beijing, publicó una versión en chino de la pedagogía de Maria Montessori. MSB se abrió cinco años después, cuatro años antes de que la misma universidad lanzara su proyecto formal de investigación Montessori.

La escuela se mudó del compuesto de la embajada al Centro Diplomático de Lenguas y Cultura de Sanlitun en 1995, añadió instrucción en mandarín y consolidó sus campus dispersos en el actual lugar de la Xiangjiang North Road en 2012. Su secundaria se abrió en 2019, completando el pipeline de cero a dieciocho años.

La presión del mercado

El aniversario de MSB coincide con uno de los momentos más difíciles para el sector de currículos extranjeros en China. El número de estudiantes chinos en universidades de Estados Unidos ha caído de un máximo cercano a 370.000 a unos 280.000, y la India ha superado a China por primera vez como el mayor país de origen. La proporción de estudiantes chinos en la matrícula internacional en el Reino Unido ha caído al 22 por ciento desde el 32 por ciento. Las clasificaciones educativas Hurun 2025 han señalado la contracción del grupo de estudiantes con pasaporte extranjero como la presión central para escuelas como MSB, que por ley están limitadas a matricular a los hijos de ciudadanos extranjeros residentes legalmente.

La Beijing International School, conocida como BISS, cerró en 2023. La escuela Invictus International School con sede en Singapur abandonó por completo China. Incluso la prestigiosa International School of Beijing en el distrito de Shunyi ha aumentado las tarifas de inscripción y ha introducido nuevos cargos, una señal de que los costos fijos superan la matrícula. Informes del sector de TopThink Research tratan la disminución de la matrícula como estructural, no cíclica.

Tres apuestas para 2025

Contra ese panorama, MSB ha realizado tres nuevas apuestas este año. Ha firmado una alianza con el distrito escolar unificado Placentia-Yorba Linda en California, un sistema de 34 escuelas que atiende a 24.000 estudiantes cuyas cuatro escuelas secundarias figuran entre el 9 por ciento superior en la lista de U.S. News & World Report 2025 a 2026. Ha lanzado la UFP MSB British University Foundation, destinada a enviar a sus graduados directamente a la educación superior en el Reino Unido. Y ha establecido un centro de educación artística con Broadway y los Premios Tony China, presentando las artes como un medio para entender el mundo y no como un título.

La membresía y administración de acreditación de la American Montessori Society, contra la cual MSB se mide, es excepcionalmente exigente. De los aproximadamente 1.300 miembros de AMS en todo el mundo, solo alrededor del 15 por ciento están formalmente acreditados; el proceso generalmente dura de dos a tres años a través de autoevaluación, documentación y evaluación en sitio, con renovación cada siete años. MSB está dentro del Grupo Weide International Education, que se ha posicionado como un establecedor de estándares a través de su rama Montessori en la Universidad Normal de Beijing, establecida en 2009 y autorizada formalmente por la universidad en 2016. El presidente del grupo, Wu Sihui, organizó una reunión en 2014 entre Yang Nianlu, entonces secretario general de la Sociedad Educativa China, y Joyce S. Pickering, entonces presidenta de AMS, para discutir la localización de esos estándares.

Una palabra genérica, un camino estrecho

La marca Montessori en sí misma es un complicación. En 1967, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos declaró el nombre Montessori genérico, libre para que cualquier escuela lo adopte. Un estudio de 2005 en ocho ciudades chinas encontró que el 92,8 por ciento de los directores de guarderías reconocían el término y que el 78,8 por ciento de las veinte guarderías principales en esas ciudades se describían como influenciadas por Montessori. Observadores del sector argumentan que esta familiaridad ha venido a un costo, con muchos programas adoptando el aspecto de aulas mixtas y aprendizaje autodirigido sin la formación docente subyacente.

El techo regulatorio de MSB también está fijo. Bajo la gestión de escuelas para familias extranjeras en Beijing