La explosión de un cohete en el Centro Espacial Kennedy de Florida ha generado dudas sobre si Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, puede cumplir con una serie de compromisos con Nasa en sus esfuerzos por enviar astronautas a la superficie lunar y construir una base en la Luna.

Explosión durante prueba rutinaria

El cohete New Glenn de Blue Origin explotó aproximadamente a las 21:00 hora local durante una prueba rutinaria de sus motores. El cohete de 98 metros (322 pies) estaba programado para lanzar 48 satélites para la red de banda ancha Leo de Amazon, posiblemente el 4 de junio.

La explosión representa claramente un revés para la red Leo, que intenta convertirse en el principal competidor de Starlink, el servicio de Elon Musk. Pero las consecuencias irán mucho más allá.

El alivio es que nadie resultó herido, a pesar del espectacular incidente. “Todos los empleados están localizados y seguros”, escribió Bezos en X. “Un día muy difícil, pero reconstruiremos lo que sea necesario y regresaremos a volar. Vale la pena”.

Daños al centro de lanzamiento

El estallido que destruyó el Complejo de Lanzamiento Espacial 36 (LC-36) causó daños extensos. Las imágenes muestran que una de las torres de protección contra rayos del lugar cayó tras el incidente.

Eso significa que hasta que el lugar sea reconstruido y certificado nuevamente, Blue Origin no podrá volar su cohete más grande, y los analistas esperan que eso tome meses, no semanas. El LC-36 es el único lugar del mundo construido para lanzar el cohete New Glenn.

El revés llega justo días después de que el administrador de Nasa, Jared Isaacman, anunciara las primeras tres misiones del plan de la agencia para construir una base lunar, un proyecto que describe como el comienzo de una “presencia permanente” en el polo sur de la Luna.

La primera, Moon Base 1, estaba programada para ser lanzada en el módulo lunar robótico Blue Moon Mark 1 “Endurance” de Blue Origin, con un objetivo de lanzamiento no antes del otoño de 2026. El objetivo es transportar dos cargas científicas de Nasa a la Cresta de Shackleton y demostrar las técnicas de aterrizaje precisas necesarias para garantizar la seguridad de futuros aterrizajes tripulados.

Pero el módulo estaba previsto para volar a la Luna sobre un cohete New Glenn, del mismo tipo que ahora está esparcido por el LC-36, lo que inmediatamente genera dudas sobre si ese cronograma es ahora posible.

Misiones comerciales y lunares en riesgo

Esta semana, Nasa también adjudicó a Blue Origin un contrato por hasta 468 millones de dólares para entregar dos vehículos terrestres comerciales, construidos por Astrolab y Lunar Outpost, al polo sur de la Luna para 2028. Esos vehículos están destinados a estar en funcionamiento antes de la llegada de los astronautas. Nasa tiene como objetivo una misión tripulada para 2028, aunque esa fecha ya había sido cuestionada incluso antes de la explosión de la semana pasada.

El cohete destruido estaba programado para desplegar un lote de 48 satélites para la red de banda ancha Leo de Amazon, la red anteriormente conocida como Project Kuiper, diseñada para competir con Starlink de Elon Musk. Actualmente, más de 300 satélites Leo de Amazon están en órbita, todos transportados por SpaceX, United Launch Alliance y Arianespace, y no por Blue Origin.

El margen entre Leo y Starlink, que tiene más de 10,000 satélites en órbita, ahora representa un serio problema comercial para el grupo de Bezos. Según su licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. (FCC), Amazon debe tener la mitad de su constelación de 3,236 satélites en órbita para el 30 de julio de 2026.

Al final de mayo, la empresa ya estaba más de 1,300 satélites por debajo de esa meta, con retrasos atribuidos en parte a la “disponibilidad de vehículos de lanzamiento” de Blue Origin y otros proveedores. Con el New Glenn ahora esperado que permanezca en tierra durante meses, Amazon dependerá aún más de sus competidores, principalmente SpaceX, para mantener su expansión en marcha, y casi con certeza necesitará una nueva prórroga de su cronograma ante la FCC.

Elon Musk, CEO de SpaceX, respondió en X a las imágenes del estallido diciendo solo: “Muy lamentable. Los cohetes son difíciles”.

Más problemas: La próxima misión tripulada de Nasa a la Luna, Artemis III, está programada para el próximo año y está diseñada para ser una prueba de vuelo en órbita baja de dos módulos lunares comerciales, construidos por Blue Origin y SpaceX. Hasta la explosión, Blue Origin era visto como el más preparado de los dos. Su demostrador Mark 1 ya estaba en etapa final de montaje en Florida, mientras que el Starship de SpaceX aún no ha completado un transferencia exitosa de propelente en el espacio.

Todo esto deja el plan de Nasa para regresar a la Luna con astronautas para 2028 y construir una base lunar con varios problemas que inevitablemente provocarán retrasos. La prueba del módulo para Artemis III depende de la misma familia de cohetes, y las entregas de los vehículos de la base lunar están contractualmente vinculadas al New Glenn.

Mientras tanto, China continúa con sus propios planes para enviar astronautas a la Luna para 2030, dejando a Nasa con poco margen de maniobra. El administrador de Nasa, Jared Isaacman, respondió al último revés en X: “El vuelo espacial es implacable, y desarrollar nuevas capacidades de lanzamiento pesado es extraordinariamente difícil”.

Pero el impulso de Isaacman para acelerar el programa lunar de Nasa hacia una frecuencia de lanzamientos más ambiciosa ahora está seriamente en duda tras el revés de la semana pasada.