El 21 de marzo de 1960 amaneció con sol en Sharpeville, un township sudafricano, cuando los residentes se reunieron para protestar contra las leyes de pasaportes, que obligaban a los sudafricanos negros, indios y mestizos a portar documentos en todo momento que especificaran dónde podían estar.

Protesta y violencia en Sharpeville

Abraham Mofokeng participó en la marcha, una de las muchas organizadas a nivel nacional por el Congreso Panafrodisano (PAC), un grupo separado del Congreso Nacional Africano (ANC). “El clima era muy bueno, el sol brillaba. No hubiera imaginado que el día terminaría tan horriblemente”, dijo Mofokeng, quien en ese momento tenía 20 años y trabajaba en una fábrica.

Ahora con 86 años, Mofokeng se encontraba entre los miles reunidos pacíficamente frente a la comisaría de Sharpeville, ubicada a unos 40 millas al sur de Johannesburgo en una región industrializada conocida como el Triángulo de la Vaal.

La multitud cantaba, dijo, cuando los oficiales abrieron fuego sin previo aviso. Al menos 91 personas murieron y otras 238 resultaron heridas, en lo que se conoció como el masacre de Sharpeville.

Mientras huía, una bala rozó la parte interna de su pie derecho, arrancándole el zapato. Una mujer cayó delante de él; saltó sobre ella y siguió corriendo. Solo más tarde, al notar sangre corriendo por sus piernas, se dio cuenta de que había sido herido en la espalda, donde una bala sigue incrustada en su columna vertebral.

Acción legal para obtener compensación

Mofokeng es uno de los tres demandantes que presentaron una acción legal el jueves contra el gobierno sudafricano para obtener compensación por el masacre. Si el caso tiene éxito, decenas más podrían presentar demandas.

El caso forma parte de una ola de litigios que exigen justicia por crímenes del apartheid, en medio de un amplio descontento con los gobiernos liderados por el ANC, que han fallado en resolver la gran desigualdad racial y la pobreza en Sudáfrica desde el fin del apartheid hace más de tres décadas.

En enero de 2025, 25 supervivientes y familiares de víctimas de la violencia estatal del apartheid demandaron al gobierno sudafricano por no procesar casos referidos por la Comisión de Verdad y Reconciliación (TRC) post-apartheid. Ese mayo, el presidente Cyril Ramaphosa anunció una investigación judicial sobre posibles interferencias políticas, que aún se mantiene en curso.

Portavoces del departamento de justicia de Sudáfrica no respondieron a una solicitud de comentarios sobre el caso de compensación de Sharpeville.

Legado del masacre

Inmediatamente después del masacre de Sharpeville, la policía afirmó que los manifestantes habían lanzado piedras contra ellos. “No sé cuántos disparé”, dijo el comandante local de policía, el coronel J Pienaar, según un artículo publicado por The Guardian al día siguiente. “Todo comenzó cuando una multitud de nativos rodeó la comisaría. Mi coche fue golpeado con una piedra. Si ellos hacen estas cosas, deben aprender la lección de una manera dura”.

En julio de 1961, en respuesta a las demandas de compensación presentadas por las víctimas, el gobierno minoritario blanco aprobó una ley que indemnizaba al gobierno y a cualquier persona actuando bajo su autoridad por cualquier acción realizada “de buena fe para prevenir o suprimir el desorden interno, mantener o restaurar el orden público, la seguridad o los servicios esenciales, o preservar la vida o la propiedad”.

La ley, que fue aplicada retroactivamente desde la fecha del masacre, sigue vigente hoy en día. El equipo legal de los demandantes argumenta que la ley es inconstitucional.

Los demandantes esperan recibir una compensación de aproximadamente 500 000 rand (23 000 libras), dijo Daniel Leader, socio de la firma de abogados británica Leigh Day, que asesora al equipo legal sudafricano liderado por Lawyers For Human Rights, una ONG.

Mofokeng recibió 30 000 rand como pago único después de que la TRC concluyera en 2003. La TRC había recomendado pagos anuales de aproximadamente 20 000 rand durante seis años.

“Continuamos sufriendo”, dijo Mofokeng, quien aún vive en Sharpeville. “Especialmente ahora… estoy luchando y mi salud no es buena”.

Los otros dos demandantes de prueba eran niños cuando sus padres murieron en el masacre. Paulina Mathinye tenía cinco años cuando su padre, Samson, fue abatido. “Cada vez que regresaba del trabajo, me alegraba tanto al verlo que corría hacia él, y luego me levantaba”, dijo.

Mathinye no entendió inicialmente lo que ocurrió ese día en 1960. “Seguía preguntándole a mi mamá: ‘Mamá, ¿por qué lloras?'”

La madre de Mathinye luchó para criar a sus cinco hijos con los ingresos de una trabajadora doméstica, y Mathinye, quien quería formarse como maestra pero no podía permitirse una beca, tuvo que abandonar la escuela a los 17 años para buscar trabajo.

Mathinye, ahora con 71 años, dijo que esperaba una compensación que compensara parte de lo que perdió cuando su padre murió. “Algunos de mis amigos son maestros, otros son enfermeras, y yo sigo viviendo en la misma casa que mi padre”.

Los problemas de Sharpeville no comenzaron con el masacre de 1960, sino con la desposesión de los sudafricanos negros de tierras productivas, sus traslados forzados a los townships y su exclusión de la economía, dijo Vincent Thamae, miembro del PAC que apoya a las víctimas y sus familias.

“Cuando la gente habla de compensación ahora”, dijo, “la compensación es un concepto que incluye toda la tierra que perdieron, la economía de la que fueron excluidos y cómo han sido tratados en la nueva democracia”.