Un telescopio espacial de $4300 millones que Donald Trump intentó cancelar ha despegado desde Florida mientras la Nasa inicia la siguiente etapa de su búsqueda para revelar los secretos del universo.

Un telescopio que sobrevivió a recortes presupuestarios

El telescopio espacial Nancy Grace Roman sobrevivió a dos rondas de recortes propuestos en el presupuesto de la Casa Blanca y comenzó un viaje de un millón de millas al espacio profundo desde una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy el domingo por la mañana.

“El lanzamiento del domingo marcó un final para los ingenieros, pero es un punto de partida para los científicos”, dijo Julie McEnery, científica principal del telescopio, a periodistas, incluido Reuters, en una rueda de prensa posterior al lanzamiento.

“Me siento como si estuviera al borde de un precipicio, y apenas estamos a punto de dar un paso hacia lo desconocido”.

Capacidades avanzadas para la exploración espacial

Buscando principalmente exoplanetas y pistas sobre la formación planetaria, se espera que se una al telescopio espacial Hubble y al telescopio espacial James Webb en la historia de la exploración espacial de la Nasa.

Según la Nasa, su cámara infrarroja de 300 megapíxeles dará a Roman la misma nitidez y resolución que Hubble, pero con un campo de visión al menos 100 veces más amplio. La agencia dice que cada imagen capturará una porción del cielo aproximadamente 1.5 veces más grande que el tamaño aparente de una luna llena.

Roman también contiene un instrumento especializado conocido como coronógrafo que bloquea el resplandor de las estrellas y facilita la fotografía de planetas alrededor de ellas con mayor detalle.

La Nasa dijo que se espera que las imágenes revelen “mundos gigantes que son más antiguos, más fríos y que orbitan más cerca que los superjúpiteres calientes y jóvenes que la imagen directa ha revelado hasta ahora”.

Misiones futuras y descubrimientos

El destino de Roman es el punto de Lagrange 2, un “espacio de estacionamiento” en el espacio a unos un millón de millas de la Tierra, donde operará en la misma compleja órbita sol-tierra que Webb, aunque los dos telescopios permanecerán bastante separados.

No es completamente un sucesor de Hubble y Webb, que fueron lanzados en 1990 y 2021 respectivamente, pero fue diseñado para apoyar y avanzar sus misiones, mientras hace descubrimientos propios.

La Nasa dijo que las amplias panorámicas de Roman “descubrirán objetivos interesantes que Hubble podría seguir usando luz infrarroja, visible y ultravioleta para ofrecer una visión más completa”, mientras que Webb “puede usar su espejo más grande y su visión más potente para entregar observaciones aún más detalladas y nítidas”.

Mientras tanto, Roman podrá observar regiones alrededor de los objetos que Hubble o Webb observen “para ofrecer contexto”. Sus imágenes, que la Nasa espera que lleguen a principios de 2027 tras meses de calibración y pruebas en la órbita final del telescopio, se harán públicas inmediatamente, permitiendo a la agencia, investigadores profesionales y astrónomos aficionados una oportunidad sin precedentes para el análisis.

“Desde objetos en nuestro sistema solar exterior y estrellas que explotan, hasta agujeros negros en crecimiento y galaxias por billones, muy poco escapará al alcance de Roman”, dijo la Nasa en una explicación en línea de la misión inicial de cinco años del telescopio, que podría extenderse a 10.

“Roman combinará un campo de visión amplio con una visión infrarroja nítida para escanear grandes y profundas zonas del cielo — esta misión insignia está diseñada para ayudar a los astrónomos a explorar la materia oscura, la energía oscura y planetas fuera de nuestro sistema solar”.

McEnery, científica principal de la misión Roman de la Nasa, dijo que la necesidad de Roman fue concebida a finales del siglo pasado, aunque no fue hasta 2016 que la Nasa comenzó la fase de desarrollo, y 2020 antes de que finalmente aprobara el proyecto completo y comenzara la construcción.

“Una de las motivaciones para Roman fue el descubrimiento de que nuestro universo no solo se está expandiendo, sino que esa expansión está acelerándose”, dijo en una entrevista el jueves con Sophia Roberts, productora de videos de astrofísica en el centro de vuelo espacial Goddard de la Nasa en Maryland.

“Es como si lanzaras una pelota al aire, y en lugar de que la pelota regresara, simplemente sigue alejándose. Hay algo fundamental que no entendemos sobre la naturaleza de nuestro universo mismo, y Roman está diseñado específicamente para abordar y proporcionar los datos que necesitamos para responder estas preguntas”.

Si el presidente de Estados Unidos hubiera tenido su voluntad, Roman nunca habría llegado a la plataforma de lanzamiento. Una propuesta de 2025 de la Casa Blanca para lo que analistas dijeron que serían “recortes de extinción” al presupuesto de ciencia de la Nasa, incluyendo el corte del proyecto Roman, fue rechazada en enero por el Congreso, que restauró el nivel de financiación de la agencia para 2026 a $24400 millones.

Pareciendo no estar disuadido, la administración de Trump está intentando nuevamente para el año fiscal 2027, buscando una reducción del 23% en el presupuesto general de la Nasa a $18800 millones, y un corte del 46% para proyectos científicos que la Sociedad Planetaria dijo que llevaría a la terminación de más de 50 misiones.

El lanzamiento de Roman marca el último vuelo del cohete Falcon Heavy de SpaceX, que la empresa de Elon Musk está retirando junto con sus cohetes Falcon 9 más pequeños para concentrarse en Starship, su nuevo y versátil cohete que se planea que lleve a humanos a Marte en el futuro.