La química, una materia que explora cómo interactúan y se transforman las sustancias, debería despertar naturalmente la curiosidad de los estudiantes y ofrecerles una sensación de descubrimiento. Sin embargo, a pesar de su potencial para explicar cómo funciona el mundo, el interés en esta materia está disminuyendo en Europa. Ilka Parchmann, profesora de educación en química en la Universidad de Kiel, en Alemania, afirma que el problema no radica en la materia en sí, sino en la forma en que se enseña y en su percepción de relevancia para los estudiantes.

Aprendizaje práctico y momentos impactantes

Según Parchmann, las experiencias prácticas son clave para captar la atención de los estudiantes. Destaca la importancia de crear momentos impactantes en el aula, donde los estudiantes puedan ver las aplicaciones prácticas de lo que están aprendiendo. ‘Cuando ven que pueden aplicar lo que han aprendido y resolver una tarea, ven por qué lo que están aprendiendo es relevante’, dijo. ‘Estas cosas se pueden hacer, pero no se hacen con frecuencia en el aula.’

Parchmann no solo es profesora en la Universidad de Kiel, sino que también dirige el Departamento de Educación en Química del Instituto Leibniz para la Educación en Ciencias y Matemáticas (IPN). Además, es embajadora de Science Comes to Town (SCTT), una iniciativa europea respaldada por la Comisión Europea que busca hacer la ciencia más accesible para las comunidades y fomentar el interés en la educación y las carreras científicas.

Science Comes to Town y la necesidad de colaboración europea

Para Parchmann, SCTT representa el esencia de la educación en ciencia. ‘Es una excelente manera de aumentar el interés y la conciencia de por qué la ciencia es tan importante y cómo podemos experimentarla de una manera positiva’, dijo. Valora también la cooperación con otros países que forma parte de SCTT. Kiel, junto con otras ciudades anfitrionas de SCTT como Brest (Francia) y Split (Croacia), alberga universidades y centros de investigación de primer nivel que buscan mostrar el papel de la ciencia en la sociedad y fomentar la colaboración europea.

SCTT es especialmente oportuno en un momento en que Europa busca acelerar la investigación, la innovación y la competitividad ante la incertidumbre global. Sin embargo, estudios recientes muestran tendencias preocupantes en la educación STEM. El Monitor de Educación y Formación 2025 de Alemania revela que la proporción de estudiantes de 15 años con bajo rendimiento aumentó del 17% al casi 23% entre 2015 y 2024, superando el objetivo del 15% para 2030. Muchos países europeos también enfrentan escasez aguda de profesores de ciencias, especialmente en la educación secundaria, mientras que las preocupaciones sobre el desequilibrio de género en algunas áreas científicas añaden otra capa de urgencia.

Revisar modelos educativos y construir redes interdisciplinarias

Parchmann cree que abordar estos desafíos requiere reevaluar los modelos educativos tradicionales. Un problema en Alemania es estructural: los estudiantes deben decidir al inicio de sus estudios universitarios si quieren convertirse en docentes. Esto limita la flexibilidad para los estudiantes de ciencias que podrían querer cambiar a la educación más tarde. Otro desafío es la dependencia del país en las tareas escolares en primaria y secundaria, lo que puede desventajar a los estudiantes que no cuentan con un sistema de apoyo sólido en casa.

Las universidades pueden desempeñar un papel clave en identificar y compartir soluciones, según Parchmann. Ella y sus colegas del Instituto de Ciencia de la Alimentación y Nutrición Humana de Kiel han probado un nuevo enfoque vinculando sus cursos de ciencia de los alimentos y educación docente. Este modelo interdisciplinario ha demostrado ser beneficioso para los estudiantes, permitiéndoles experimentar tanto el placer de la ciencia como el de la enseñanza y el aprendizaje.

Además, la universidad ha lanzado un programa de estudio para estudiantes que comenzaron en ciencias y solo más tarde desean elegir la trayectoria docente. ‘Tal vez no logremos que suficientes estudiantes de 18 años digan que su sueño es convertirse en profesores de ciencias’, dijo Parchmann. ‘Pero necesitamos buenos programas para apoyar a los químicos y otros científicos en su transición a la educación. Esta es una manera de obtener docentes calificados con experiencia laboral y formación profesional que estén ansiosos por compartir su conocimiento con los estudiantes.’

Los propios docentes de escuela pueden mejorar su conocimiento mediante la cooperación con científicos en ejercicio. Tales colaboraciones pueden ayudar a los docentes de ciencias a diseñar clases más alineadas con los desarrollos científicos actuales y a preparar mejor a los estudiantes para carreras en STEM. ‘A menudo, los docentes de ciencias no conocen bien las necesidades y demandas de las profesiones, por lo que no saben realmente cómo preparar mejor a los estudiantes para carreras en STEM’, señaló Parchmann. ‘Tales colaboraciones pueden dar a la generación joven una idea de las carreras en ciencia y mantenerlos interesados en los desarrollos que afectan su propio futuro.’

El entusiasmo de Parchmann por la química comenzó con un experimento sencillo en el aula: calentar azufre y observar cómo cambia de color y consistencia. ‘Eso fue una de las primeras cosas que me hicieron realmente curiosa’, recordó. ‘Quería comprender qué estaba pasando’. También tuvo un rol el apoyo de profesores y padres en su trayectoria profesional.

No todos los niños tienen tales ventajas, pero Parchmann subraya que el mentorazgo y las oportunidades para ver la ciencia en acción pueden hacer que se sienta relevante, ayudando a los estudiantes de todos los backgrounds a mantenerse motivados. ‘Las actividades extracurriculares y los grupos de estudio pueden ser un verdadero beneficio para los estudiantes que, por ejemplo, no tienen el apoyo parental por alguna razón’, dijo, añadiendo que estos programas son especialmente importantes en la educación secundaria, donde el interés en la ciencia suele disminuir.

La percepción también afecta la retención de estudiantes en clases de ciencia, con la química a menudo asociada negativamente. Por eso, una iniciativa como SCTT es importante, porque hace que la ciencia sea accesible para audiencias más amplias. ‘Necesitamos abordar algunos estereotipos sobre la química, como que es peligrosa, y mostrar sus beneficios tangibles para la sociedad’, añadió Parchmann. ‘Science Comes to Town ofrece una excelente manera de aumentar el interés de más personas en la ciencia y hacerla más accesible para el público general.’