Un fragmento de un cohete Falcon 9 de SpaceX, que llevaba flotando en el espacio desde enero de 2025, impactó en la Luna sin intención, creando un nuevo cráter y generando interés científico. El objeto, del tamaño de un edificio, formaba parte del cohete que llevó una nave lunar de la empresa estadounidense Firefly Aerospace hacia la Luna.

Impacto del cohete creará nuevo cráter lunar

El cuerpo del cohete impactó la Luna alrededor de las 6:35 a.m. hora del Reino Unido, golpeando su superficie a una velocidad de 5.400 mph (8.690 km/h). El impacto generó una nube de polvo lunar de miles de metros de largo, visible solo con telescopios de alta calidad y difícil de observar a simple vista desde la Tierra.

Astrónomos profesionales y aficionados no pudieron confirmar inmediatamente el impacto el miércoles, posiblemente debido a que el lugar del impacto estaba cerca de los bordes visibles de la Luna.

Implicaciones científicas del impacto

La NASA informó que el impacto creó un cráter de unos 60 pies (18 metros) de ancho y 12 pies (4 metros) de profundidad, y proyectó material rocoso y polvo hacia afuera. La agencia espacial dijo que planea buscar oportunidades para fotografiar el lugar antes y después del impacto, con datos que ayudarían a los científicos a “mejorar la comprensión de impactos artificiales y sus implicaciones para la exploración”.

El portavoz de la NASA, Jimi Russell, declaró el martes: “El impacto no representa un peligro para la Tierra y los científicos de la NASA planean recopilar datos lunares del evento y perfeccionar técnicas para rastrear objetos en el espacio”.

Partes de cohetes, conocidas como etapas, suelen caer a la atmósfera terrestre y quemarse o caer al océano tras impulsar la carga útil del cohete a una órbita específica. Sin embargo, como la misión lunar de enero de 2025 requería más empuje que misiones más cercanas a la Tierra, la segunda etapa del cohete permaneció en el espacio, flotando entre miles de otros fragmentos de basura espacial que los satélites activos deben evitar.

Preocupaciones por la basura espacial y futuros impactos

No fue hasta este año que los astrónomos determinaron que la etapa del cohete, que había vaciado su combustible restante y no se puede controlar, seguía una trayectoria orbital que terminaba en la Luna. Julianna Scheiman, directora de programas científicos de la NASA y de Dragon en SpaceX, dijo a periodistas el lunes: “Lo que ha sucedido es esencialmente una combinación de actividad solar y fuerzas gravitacionales que lo pusieron en una trayectoria hacia la Luna”.

Bill Gray, creador de un software de astronomía ampliamente utilizado, quien publicó un informe sobre el impacto de la etapa en abril, dijo: “Esto puede tener cierto interés científico, probablemente menor, y podríamos aprender algunas cosas. No representa peligro para nadie, aunque sí resalta cierta negligencia en cómo se desecha la hardware espacial residual [basura espacial]”.

Los impactos de basura espacial en la Luna son raros; En marzo de 2022, una etapa de cohete china impactó en la Luna tras completar una misión de prueba lunar. En 2009, la NASA impactó intencionalmente una etapa de cohete en la Luna para estudiar la nube de material lunar lanzada por el impacto.

Varios vehículos espaciales que pretendían aterrizar suavemente en la Luna han terminado en accidentes, incluyendo la misión nuclear rusa Luna-25 en 2023 y la misión lunar india Chandrayaan-2 en 2019. El módulo lunar israelí Beresheet también se estrelló en 2019. Entre las cargas del módulo israelí estaban microscópicos tardígrados, animales conocidos por sobrevivir a la radiación y otros entornos extremos, y que podrían seguir en la superficie.

Scheiman dijo que la NASA y SpaceX están discutiendo maneras de evitar futuros impactos en la Luna. El martes, SpaceX informó una pérdida menor a la esperada por Wall Street, junto con un aumento en sus ingresos en su primer informe trimestral como empresa pública. A pesar de esto, las acciones cayeron tras la desconfianza de los inversores sobre la capacidad de la empresa para cumplir sus ambiciosos compromisos.