El gobernador de California, Gavin Newsom, anunció el 5 de noviembre que conmutaría las sentencias de muerte de los 548 presos en la silla eléctrica a prisión perpetua sin posibilidad de libertad condicional, calificándolo como el mayor acto de clemencia en la historia de Estados Unidos.

En una carta dirigida a ‘todos los californianos’, Newsom afirmó que cree que el castigo capital es incompatible con los valores de California y debilita el sistema legal. ‘Tomo esta decisión porque estoy convencido de que el castigo capital es incompatible con los valores de California, debilita los cimientos de nuestro sistema legal y nos degrada a todos’, escribió.

California no ha ejecutado a un preso desde 2006 y ha llevado a cabo solo 13 ejecuciones desde que se reinstauró la pena de muerte en 1978. Newsom ya había impuesto una moratoria en 2019. Según el Death Penalty Information Center, el estado ha gastado 6.000 millones de dólares en la pena de muerte desde 1978.

Newsom señaló que ha concluido que la pena de muerte ‘no ha sido ni puede aplicarse de manera justa, lo que ha llevado a la condena de personas inocentes’. Dijo que la prisión perpetua sin libertad condicional es la sanción más severa que puede imponerse legalmente y que el estado puede aplicar éticamente.

La decisión llega cuando Newsom se acerca al final de su segundo y último mandato como gobernador y se especula sobre su posible candidatura a la presidencia en 2028. El profesor de la Universidad de Columbia Bernard E Harcourt señaló que no es inusual que candidatos presidenciales potenciales adopten posiciones éticas firmes sobre cuestiones como esta, citando el ejemplo del ex presidente francés François Mitterrand en 1981.

La American Civil Liberties Union (ACLU) elogió la medida como un paso hacia la justicia, calificando la pena de muerte como un ‘castigo racista, propenso a errores e inhumano’. El Death Penalty Information Center también felicitó a Newsom, llamando su decisión un ‘momento decisivo en la historia de la pena de muerte en Estados Unidos’.

Según la ley de California, al menos cuatro de los siete jueces del Tribunal Supremo del estado deben firmar la conmutación para que sea definitiva. El proceso podría llevar tiempo y no está claro cómo afectará a casos individuales, como el de Keith Doolin, quien mantiene su inocencia.

La decisión se produce en un momento de renovada atención sobre la pena de muerte en Estados Unidos, incluyendo la ejecución fallida de Christa Pike en Tennessee y el controvertido plan de transmitir en vivo una ejecución en Alabama.

Newsom reconoció que la decisión enfadará y herirá a algunos californianos y que ‘siempre pesará en mí’. Jess Nichol, superviviente cuya hermana fue asesinada y cuyo responsable está en la silla eléctrica, dijo que la decisión le ayudó a ver que la ejecución no es necesaria para la curación.