El ayatola Alireza Arafi ha emergido como figura central en la estructura de poder de Irán tras la muerte del líder supremo Ayatola Ali Khamenei. El clérigo conservador, ahora uno de los tres funcionarios principales que guían al país en su período más volátil desde la revolución de 1979, fue nombrado en un consejo de liderazgo interino el 28 de febrero, tras iniciar las operaciones de Estados Unidos e Israel contra Irán.

Desafíos de liderazgo durante la guerra

Arafi, junto con el presidente Masoud Pezeshkian y el juez supremo Gholam-Hossein Mohseni-Ejei, ha sido encargado de manejar los asuntos del Estado durante un período de intensa presión externa. El principal objetivo del liderazgo, junto con responder a los ataques de Estados Unidos e Israel, es manejar el proceso de sucesión del rol del líder supremo, una función crítica en la gobernanza teocrática de Irán.

Si no se nombra pronto un líder supremo, la establishment clerical corre el riesgo de ser vista como débil e incapaz de garantizar la continuidad. El proceso está sujeto a una presión extraordinaria, ya que la nación enfrenta una guerra en múltiples frentes e incertidumbre política interna.

Ascenso de Arafi y alineación política

Arafi, en sus últimos años 60, es menos conocido en el extranjero que otros clérigos prominentes, pero las sucesivas promociones de Khamenei han moldeado su carrera y le han dado momentos en el foco. Algunos dentro de la establishment clerical lo han visto como un posible sucesor de Khamenei, a pesar de su relativo falta de experiencia política.

Para que Arafi ascendiera al rol de líder supremo, tendría que superar varios obstáculos procedimentales. Un comité dentro del Consejo de Expertos, compuesto por 88 miembros —el cuerpo responsable de seleccionar al próximo líder— tendría que proponer su nombre en una sesión asistida por al menos dos tercios de sus miembros.

Desde allí, aún requeriría el respaldo de dos tercios de los presentes —aproximadamente 40 clérigos senior. No hay garantías en ningún momento del proceso, lo que subraya la complejidad del mecanismo de sucesión.

Aunque carece de experiencia política directa, Arafi, nacido en 1959, es ampliamente visto como firmemente alineado con Khamenei y su visión ideológica. Ha argumentado consistentemente que la gobernanza debe estar basada en la aplicación integral de la jurisprudencia chií.

Influencia clerical y roles institucionales

La influencia de Arafi se basa en los poderosos cargos que ha ocupado, incluyendo la presidencia de la Universidad Internacional Al-Mustafa y el decanato del seminario en la ciudad sagrada iraní de Qom. También es miembro del Consejo Guardian, que aprueba a todos los candidatos a cargos electos, y miembro del Consejo de Expertos —posiciones que obtuvo con el respaldo y confianza de Khamenei.

Sus credenciales como figura importante dentro de la establishment clerical de Irán se remontan a sus primeros años como estudiante de 11 años de islam cuando se mudó a la ciudad de Qom, el epicentro del estudio teológico chií. A lo largo de los años, Arafi, hijo de un ayatola, completó estudios avanzados en jurisprudencia y filosofía.

La carrera de Arafi comenzó después de que Khamenei se convirtiera en líder supremo en 1989. Comenzó su trabajo en su ciudad natal de Meybod como líder de la oración del viernes a la temprana edad de 33 años, una de las primeras señales de que había ganado la confianza de Khamenei, quien tenía una lealtad estratégica.

Luego ocupó el mismo rol en la ciudad sagrada chií de Qom, ganando autoridad religiosa y poder político dentro del sistema clerical. Arafi también se convirtió en presidente de la Universidad Internacional Al-Mustafa, que tiene seminarios religiosos y colegios islamistas afiliados en más de 50 países y busca promover la ideología de la República Islámica en el extranjero.

Según el sitio web en persa de Al-Mustafa, más de 50,000 estudiantes extranjeros están inscritos. Los estudiantes en sus campus de Irán reciben alojamiento gratuito, préstamos para la vivienda y atención médica para sí mismos y sus familias. Se retiró del cargo en 2018.

Dos años más tarde, el Departamento de Estado de Estados Unidos etiquetó formalmente a la Fuerza Quds como organización terrorista extranjera, destacando sus redes de reclutamiento. Dijo que la fuerza había reclutado estudiantes paquistaníes y afganos de la Universidad Internacional Al-Mustafa en la Brigada Zaynabiyoun y la División Fatemiyoun —milicianos desplegados en Siria bajo el mando de la Fuerza Quds de las Fuerzas Revolucionarias y anteriormente sancionados bajo medidas de lucha contra el terrorismo y derechos humanos de Estados Unidos.

Durante su mandato, Arafi afirmó que aproximadamente 50 millones de personas se convirtieron al islam chií dentro de ocho años a través de la difusión de la institución. Los críticos cuestionaron esta afirmación.

En 2016, fue nombrado jefe del sistema de seminarios nacionales de Irán. Arafi avanzó su estatus político tres años más tarde cuando fue elegido por Khamenei para unirse al Consejo Guardian, un poderoso cuerpo de vigilancia electoral que revisa la legislación y califica a los candidatos para elecciones.