Un haze tóxico de incendios de semanas de duración se extiende por Indonesia, Malasia, Singapur y Filipinas, agravado por un ‘super’ fenómeno El Niño que intensifica las condiciones de sequía. Millones de personas en sudeste de Asia están expuestas a niveles de contaminación más de 15 veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

Impacto en la salud crece

Entre julio y agosto, el Ministerio de Salud de Indonesia registró más de 50,000 casos de infecciones respiratorias vinculados a los incendios, con más de 12,000 de esos casos involucrando niños menores de cinco años. Rizma Nur Fatimah, una asistente docente de 19 años en Banjarbaru, Sonda Kalimantan, describió la niebla como tan espesa que la visibilidad en su aula era casi imposible.

“Incluso dentro de la casa, con todo cerrado, el haze aún entraba”, dijo. “Hemos vivido con esto desde que nací. Es lo mismo cada año, así que casi nos hemos resignado. Pero este año es peor”.

Misbah, una madre de 23 años de la aldea de Pengayuan, dijo que su hija de tres años desarrolló tos, dolor de garganta y congestión nasal debido al haze. En Palawan, Filipinas, los residentes reportaron síntomas similares, incluyendo ojos, nariz y garganta irritados. La doctora Precious Bañas-Melad notó dolores de cabeza leves y alergias inesperadas en su familia.

Contexto histórico y ambiental

Los incendios forestales y en zonas de turba en Indonesia no son nuevos. Expertos vinculan la crisis a décadas de cambios en el uso de la tierra, incluyendo proyectos de desarrollo a gran escala durante la era de Suharto. Hoy en día, las plantaciones industriales y el uso comercial de la tierra suelen estar asociados con incendios a gran escala. Grupos ambientales y investigadores han acusado repetidamente a algunas empresas de usar el fuego como un método económico para limpiar tierras.

Las zonas de turba desecadas, las plantaciones industriales de madera y las plantaciones de palma de aceite pueden hacer que las áreas sean más propensas a incendios, con fuegos que suelen repetirse en los mismos lugares. A diferencia de las prácticas tradicionales gestionadas por comunidades, los incendios a gran escala son más difíciles de controlar y causan mayores impactos ambientales y en la salud pública.

Los incendios forestales en Borneo indonesio son particularmente preocupantes porque queman una de las mayores ecosistemas de turba tropical del mundo. Normalmente, estas zonas de turba almacenan grandes cantidades de carbono. Pero bajo condiciones de sequía y El Niño, pueden convertirse en ‘bombas’ de carbono, liberando rápidamente el carbono almacenado a la atmósfera.

Proyección de escalada y respuesta gubernamental

El profesor Bambang Hero Saharjo, experto en criminalística de incendios forestales, señaló que los incendios del año pasado quemaron 359,000 hectáreas sin El Niño. Este año, con el actual El Niño, los incendios podrían quemar hasta 11 millones de hectáreas, comparables a la temporada de incendios de 1997-1998, una de las peores registradas en Indonesia.

El ministro de silvicultura de Indonesia, Raja Juli Antoni, dijo que la lucha para extinguir los actuales incendios forestales está entrando en una fase crítica. “Nuestros problemas no terminan. Septiembre es el pico de El Niño”, dijo. “Septiembre es la batalla principal para nosotros”.

Con el El Niño esperado para intensificarse, el riesgo de peores incendios permanece alto, amenazando la salud pública y el medio ambiente en toda la región.