Las huellas descubiertas datan de hace 66.5 millones de años y son las primeras atribuidas a un T. rex adulto; Aunque antes se habían encontrado huellas aisladas de ejemplares jóvenes o especies relacionadas, este es el primer rastro conocido de un T. rex adulto.

Huellas que capturan un momento en el tiempo

“Los huesos nos dicen mucho sobre estos animales, pero las huellas capturan un momento de comportamiento”, dijo Tyler Lyson, curador sénior de paleontología de vertebrados en el museo de Denver, según The Guardian. “Con un rastro, podemos seguir a un animal mientras se mueve por el terreno; eso es extremadamente raro para el T. rex”.

Cada huella tiene alrededor de 3 pies (0.91 metros) de largo, con un paso de unos 13 pies (3.96 metros), but Usando escaneo 3D de alta resolución, el equipo documentó las huellas y creó reproducciones físicas en 3D. Basándose en estos escaneos, los investigadores estimaron que el T. rex caminaba a una velocidad de 3.5-4.5 mph, aproximadamente la misma que la de una persona caminando con paso rápido.

Descubrimiento por un voluntario dedicado

El descubrimiento fue realizado por Kent Hups, profesor de secundaria y voluntario del museo de Denver desde hace mucho tiempo. Tras someterse a una reemplazo de rodilla, Hups exploraba una estrecha y rocosa valle en las badlands de Dakota del Norte cuando notó algo inusual sobresaliendo del suelo. “Vi algo que sobresalía del suelo, y se veía muy peculiar”, dijo, según National Geographic. “Como nada que hubiera visto antes”.

Hups, quien lleva 30 años buscando huellas antiguas, reconoció la forma de tres dedos gigantes e inmediatamente le envió un mensaje a Lyson: “¡¡¡¡Acabo de encontrar una huella de T. rex!!!!!!” Lyson, que estaba excavando a unos kilómetros de distancia, respondió con una petición familiar: “¡Envíame una foto!”

Lyson inicialmente dudó del hallazgo, dado que solo se habían identificado dos huellas de T. rex adulto, ambas en Nuevo México y Montana, as “Encontrar cualquier huella de dinosaurio es ya raro”, dijo Lyson, “pero especialmente en la formación Hell Creek”.

Significado y planes futuros

El T. rex vivió hace unos 66-68 millones de años durante el período Cretácico, según el registro fósil conocido, aunque estos animales alcanzaban entre 12 y 13 pies de altura y eran entre los últimos dinosaurios no aviares antes de un evento de extinción masiva los eliminara. Las huellas, encontradas en la formación Hell Creek, ofrecen nuevas pistas sobre el comportamiento del animal y su movimiento por el antiguo terreno.

Tres de las huellas descubiertas serán recuperadas por helicóptero este año y transportadas al museo de Denver, y el descubrimiento ha sido un momento especialmente recompensador para Hups, quien también es coautor del estudio. “Como profesor, siempre le digo a mis estudiantes que la ciencia empieza con curiosidad, pasión y observación cuidadosa”, dijo Hups; “Nunca imaginé que eso me llevaría a un descubrimiento así”.