Socorro, Texas — Agentes federales de inmigración sellaron una compra de 122,8 millones de dólares de tres grandes almacenes de 826.000 pies cuadrados aquí antes de que alguien notificara al alcalde. Rudy Cruz Jr. se enteró del acuerdo solo cuando apareció un documento mostrando que el Departamento de Seguridad Nacional ya poseía las propiedades en el borde de esta ciudad de 40.000 habitantes cerca de El Paso.

“Nadie del gobierno federal se molestó en llamar o siquiera enviar alguna comunicación”, dijo Cruz. La comunidad predominantemente hispana, compuesta por casas de rancho, parques de trailers y centros comerciales, ahora enfrenta la posibilidad de un gran centro de detención al lado.

Las acciones de ICE forman parte de un esfuerzo de 45.000 millones de dólares para expandir la capacidad de detención a 92.000 camas, según un documento publicado por la oficina del gobernador de New Hampshire el 13 de febrero. La agencia ha comprado al menos siete almacenes en Arizona, Georgia, Maryland, Pennsylvania y Texas. Se frustraron negocios en ocho otros lugares, según registros de tierras, mientras que ventas se cerraron recientemente en lugares como Roxbury, Nueva Jersey, a pesar de retractaciones anteriores.

Desde que asumió la presidencia Donald Trump, el número de detenidos por ICE se duplicó hasta 75.000 en más de 225 sitios. La expansión se enfoca en ocho grandes centros para 7.000 a 10.000 personas cada uno, más 16 pequeños centros de procesamiento y 10 existentes.

Los fondos provienen de la ley federal de impuestos y gastos del año pasado, que casi duplicó el presupuesto del Departamento de Seguridad Nacional. Contratos de estilo militar aceleran el proceso, evitando garantías estándar, dijo Charles Tiefer, profesor emérito de la Escuela de Leyes de la Universidad de Baltimore.

El DHS afirma que los sitios se convertirán en “centros de detención muy estructurados que cumplen con nuestros estándares regulares de detención”, no simplemente almacenes. La agencia confirmó que busca más espacio, pero no da aviso previo de los objetivos. Algunas ciudades se enteraron a través de reporteros o una hoja de cálculo en línea de origen desconocido.

En el condado de Berks, Pennsylvania, el comisionado Christian Leinbach llamó al fiscal del distrito, al jefe de la policía, al director de la cárcel y al jefe de emergencias después de rumores de una compra de almacenes en Upper Bern Township, a tres millas de su hogar. Nadie lo sabía. Días después, los registros de tierras confirmaron la compra de ICE de un “centro logístico de vanguardia” por 87,4 millones de dólares. Leinbach advirtió sobre la pérdida de más de 800.000 dólares anuales en impuestos sobre la propiedad, aunque ICE destaca los impuestos salariales de su personal.

Social Circle, Georgia, una ciudad de 5.000 habitantes que apoya a Trump, se conmocionó cuando las autoridades escucharon por primera vez de la venta de un almacén de un millón de pies cuadrados a través de un reportero. El acuerdo de 128,6 millones de dólares se cerró sin palabras directas del DHS hasta después. Los líderes municipales dudan de que sus sistemas de agua y alcantarillado puedan manejar 7.500 a 10.000 detenidos, señalando que el análisis de ICE se basa en una planta de tratamiento no construida. “La ciudad ha comunicado repetidamente que no tiene la capacidad”, afirmaron las autoridades.

Cerca de Phoenix en Surprise, Arizona, ICE compró un gran almacén en una zona residencial a una milla de una escuela secundaria. Las autoridades locales enviaron una carta dura al secretario del Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem. El fiscal general de Arizona, Kris Mayes, amenazó con acciones legales para considerarlo un problema público.

Incluso en áreas que apoyan a Trump, la oposición crece. La reunión del consejo municipal de Socorro duró horas con oradores que condenaron recientes muertes en un sitio de ICE cercano a Fort Bliss y temían una red de detenciones de inocentes. Jorge Mendoza, un jubilado del condado de El Paso, dijo: “Creo que muchas personas inocentes están siendo atrapadas”.

ICE afirma que realiza una evaluación de utilidades. La popularidad de la agencia disminuye a medida que las comunidades se preparan para las tensiones en los servicios y la pérdida de ingresos.